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夏天似乎一年比一年热。不少地方已连续数日酷暑难耐，有的地方气温已经超过了40℃。在如此酷热的日子里，有时会感到身体倦怠、食欲不振。这是为什么呢？
苦夏没有医学上的定义。因为夏天是特别容易变得疲倦的季节，所以称之为“苦夏”。“自主神经”（又称植物神经）是调节人的体温的神经。它根据周围气温的变化，通过控制出汗方式、心跳、呼吸次数等来调节释放出的热量。自主神经驱动着心脏、血管等循环器官、包括肺在内的呼吸器官以及消化器官等，不仅是调节体温，还对维持各种生命活动起着重要的作用。夏天，热浪滚滚的室外和经空调冷却的室内温差很大。另外，就算在凉爽的办公室里，由于电脑等发出的热量，也会有仅仅上半身体温升高的情况。在这种情况下，自主神经就会为调节体温而非常努力地工作，从而产生疲劳感，功能渐渐变得低下（下图）。大脑在感到自主神经的功能低下时，便会减少身体的活动。图片描绘了在夏天的室内和室外，控制体温调节的大脑区域是如何工作的。在炎热的室外，通过出汗、增强呼吸等，尽可能多地释放热量。相反，在凉爽的室内，便会抑制热量的释放。另外还存在上半身、下半身产生温差的情况。因为自主神经进行着这样的体温调节，所以它会逐渐感到疲劳，功能渐渐变得低下。在冬天，室内外的温差也很大，我们却很少听到类似“苦冬”的说法，这是为何呢？因为冬天可以通过穿衣、脱衣等方式相对简单地调节体温。这样，自主神经的负担就很小了，不太会产生像苦夏一样的症状。
重要的一点是尽量让自主神经得到休息。例如，调节空调的温度，缩小室内外的温差。其中一个衡量标准就是控制温差在5℃之内。
另外，做剧烈的运动、洗热水澡等都要用到自主神经的体温调节，因此还是避免为宜。不过，小幅运动对自主神经是有帮助作用的。运动时，肌肉的活动使血管得到刺激，促进血液循环，因此对控制血液循环的自主神经来说就有所裨益。例如，如果坐着办公，每隔30分钟起来在办公室内走动一下，应该会改善血流状况。答案只有睡眠。为了通过睡眠使自主神经得到充分恢复，避免盗汗（睡眠时出汗较多）和打鼾是非常重要的。如果在睡眠期间变热，会通过出汗调节体温，自主神经就要发挥作用。换句话说，在盗汗时，自主神经并没能得到休息。因此，可以打开空调，盖着被子睡觉。另外，打鼾是在睡觉时呼吸道变窄引起的。如此一来，吸入的空气量就比平常减少，也就无法充分地摄入氧气。此时，为了增加心率，自主神经就会发挥作用。换句话说，在这种情况下，自主神经也是没法休息的。睡觉时采取侧卧而非仰卧的方式，呼吸道就不容易变窄，轻微的呼噜应会得到改善。自主神经的功能是随着年龄的增长而逐渐降低的（下图）。因此，年长的人就需要注意苦夏的问题。另外，从几乎全年龄段来看，女性的自主神经功能要比男性低下，所以女性要尤其注意。并非如此。这是因为夏威夷的夏天湿度较低，汗液很容易蒸发，所以很容易通过汗液调节体温。可以说，在炎热且潮湿的地区，比较容易出现苦夏。夏天是许多人喜欢外出的季节。但一定要注意劳逸结合，张弛有度地度过炎热的夏天。本文选编自《科学世界》2020年第7期《为何会出现“苦夏”？》。阅读全文可进入“科学世界微店”购买本期杂志。
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