从零起步的美国数学发展之路

数学与人工智能 · 公众号 · · 2020-11-02 23:15

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前面说过，这个时候的美国数学完全受英国的影响，而英国数学自牛顿-莱布尼茨之争后，逐渐和欧洲大陆隔离，已经远离了中心。而美国数学在这样的负面影响下实际上不可能得到什么太大的发展，以哈佛大学1803年的入学考试为例，数学试题仅仅包含一些最基本的算术。

这个时候，对数学发展有所刺激的只有测量学和天文学。当然，这些都是出于实际需要，新大陆的开发需要这些准确的数据。为此，美国政府专门设立了“海岸测量处”和“航海历书处”两个机构，招聘具有数学功底的人来协助测量和计算等工作。

被称为 美国建国后第一位数学家 的Bowditch(1773~1838)，年轻的时候通过自学掌握了许多数学知识，后来他编写了《美洲实用海航》一书，最重要的是，他翻译了拉普拉斯的巨著《天体力学》，此后，数学理论在美国逐渐得到了重视。差不多也是这个时候，美国数学的发展迎来了契机。

1812年，英美之间再次爆发战争，英美关系迅速恶化。因此，美国的高等教育开始逐渐摆脱英国那种僵化的体系，寻求更好的模式。实际上，在1820年之前，美国大学所教授的数学仅仅只有普通的算术和代数，欧式几何和一些三角学，更高级的数学知识几乎只做简单介绍，也很少有大学教授微积分。这样教学最终导致了1830年耶鲁大学爆发了大规模罢课，以示不满。在诸多的压力下，美国的大学不得不转移目光，学习的对象从英国变成了法国，这也正是为什么Bowditch会翻译拉普拉斯《天体力学》的原因。