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我国猕猴桃的种类众多，分布极广，根据最新的统计结果，全世界的猕猴桃属植物有54种，我国至少有52种，从东北到华北，从华中到华南都有猕猴桃自然种群分布，地处西南的云南省更是猕猴桃的集中分布区域，这里聚集了45种猕猴桃。但遗憾的是，这些野生猕猴桃没有一种称得上外表光鲜，即便是以软枣猕猴桃为代表的这类外皮无毛的种类，也谈不上漂亮，它们在成熟的时候，依然披着绿色外套。
洁净无毛的软枣猕猴桃，图片来源：agri.cn
至于后来成为商品猕猴桃主力的美味猕猴桃和中华猕猴桃，相貌就更不讨人喜欢了，果皮上布满粗毛的形象完全无法同美味水果建立起联系。即便抛除外表的成见，猕猴桃的果肉也无法勾起人的自然欲望——绝大多数正常的猕猴桃果实都是晶莹翠绿的。在人类的本能认识中，红色和黄色才是成熟的标志，而绿色就是生果子的代名词。再加上，葛枣猕猴桃这样的种类在未成熟前，还有强烈的辛辣味儿。这些问题累加在一起，猕猴桃不被人喜爱就很容易理解了。
在《山海经·中山经》中，猕猴桃被称为羊桃和鬼桃，想来就不是什么漂亮的东西。至今，在河南省很多地方，野生的猕猴桃仍然被称为羊桃。果实长成这个模样，猕猴桃想要在水果圈里获得一席之地，简直比登天还难了。于是在《本草纲目》中，李时珍给出了这样的定义，“其形如梨，其色如桃，而猕猴喜食，故有诸名。”言下之意就是，人怎么能跟猕猴一般见识，去抢它们嘴里的野果呢？
在清代植物学家吴其浚的《植物名实图考》中曾记载，江西、湖南、湖北和河南等地的农夫会采摘山中的猕猴桃，拿到城镇售卖。但不管怎么样，猕猴桃在中国的地位就一直都是野果。
甚至到1978年的时候，我国猕猴桃的栽培总面积都还不足1公顷。而在同一时间，新西兰的猕猴桃们已经成为独霸一方的高级水果了！而这一切都开始于一个新西兰女教师的中国之行。
1904年，一位新西兰女教师来中国，探望她在湖北省一所教堂传教的妹妹。谁也没有料到，这个女教师的名字竟然同猕猴桃的命运牢牢地绑定在了一起，她就是
伊莎贝尔(M.L.Fraser)
。就在那一年，伊莎贝尔带着一小包美味猕猴桃的种子回到新西兰。这包种子发芽长出了三株猕猴桃，并且顺利开花结果。令人意想不到的是，这三株猕猴桃植株成就了现代猕猴桃产业！目前占世界80%供应量的品种——海沃德也是这三株美味猕猴桃的后代。
实际上，在伊莎贝尔之前，有很多植物猎人已经将猕猴桃的种子送往欧洲和美洲。这其中就包括鼎鼎大名的亨利·威尔逊（Ernest Henry Wilson)。威尔逊堪称最成功的植物猎人之一，在1899-1911年这十几年间，他曾先后4次来中国大规模采集植物种质资源，收集种类涵盖了珙桐、罂粟花、报春花、川木通、绣线菊、双盾木等重要的植物类群，这些植物资源在西方的园艺花卉发展中发挥了重要作用。1899年，威尔逊就将采集到的美味猕猴桃种子寄回英国。1900年，这些种子顺利生根发芽，但是在1911年之前，英国人都没有得到猕猴桃的果实。在同一时间，美国农业部也从威尔逊手中获得了猕猴桃的种子，到1913年的时候，已经有超过1300株猕猴桃在美国各地试种，但遗憾的是，这些植株如旅居英国的兄弟一样，也未能结出果实。后来调查发现，
英国和美国培育的首批美味猕猴桃植株都是雄的！那必然是结不出果子的！
跟人类一样，植物也是分性别的。我们通常见到的果树，比如苹果和桃子，都有完整的两性花朵。简单来说，就是一朵花里面既有可以产生花粉（精子）的雄蕊，又有可以产生胚珠（卵子）的雌蕊，这两者相互配合就可以实现授粉受精，结出美味的果实了。即便是西瓜和甜瓜这样，有雌雄花之分的水果，一个植株也是既可以开雄花又可以开雌花的，不同植株相互协调就可以开花结果。
花期中的猕猴桃。图片来源：wikimedia
但是猕猴桃就不一样了，它们是功能性的雌雄异株植物
——雄性植株就只有雄蕊，也就只能产生花粉；而功能性的雌性植株，虽然既有雌蕊又有雄蕊，但是这些雄蕊都只是摆设而已，根本不能产生合格的花粉，这些外表上的两性花都只是雌花而已。所以，对于任意一种猕猴桃来说，都必须由雄性植株和雌性植株相互配合，才能真正实现开花结果。
同威尔逊相比，伊莎贝尔无疑是幸运的，因为她带回新西兰种子繁育出的三株植株中有一株雄性植株，还有两株功能性雌株。幸运女神显然更为眷顾我们的女教师，而非植物猎人。还有一种说法是，伊莎贝尔带回新西兰的猕猴桃种子是直接或者间接从威尔逊那里得到的，如果事实真的是这样的话，我们就只能感叹造化弄人了。
美味猕猴桃于1910年在新西兰挂果，不久之后，英美种植者们也从中国得到了雌性植株，但是他们似乎并没有在果实选育上投入太多精力，只是把美味猕猴桃当做观赏植物，任其在庭院中经历花开花谢。而新西兰的种植者却是如获至宝，将猕猴桃生产变成一项现代水果产业。
