10月3日，新华社播发了一条稿件，题目是《中国经济华丽“转弯”：挖掘机指数走出U型曲线》。
稿件告诉大家：挖掘机的平均工作时间、销量等，是重要的经济指标，可以提前告诉大家中国经济所处的状态。
由于地方官员的政绩跟经济发展高度挂钩，所以很多重要的经济指标，比如GDP、人口总量等，都逐渐成为“罗生门”，你很难获得真相。于是，中国的经济学家们像侦探一样，不断提出新的、观察经济的指标，试图看明白经济真相。
这些年陆续火过的经济指标有：
发电量、用电量；
铁路货运量；
新增贷款数；
新增社会融资规模；
快递业务量及其增幅等等。
“挖掘机指数”是这两年冒出来的新指标，跟我率先提出值得重视的“小学生人数”、“资金总量（金融机构本外币存款余额）”，都是比较有效的指标。
新华社的稿件说：
2014年6月，大挖掘机的平均开工时间76.03小时，2015年6月开工时间72.9小时，2016年6月88.7小时，2017年6月达到113.35小时，同比增长28%。
2013年2月，小挖掘机平均每月开工时间是55.65小时；2014年2月到2016年2月，开工时间都在50小时上下徘徊；2016年2月仅为52.85小时，但2017年2月达到72.82小时，同比增长达38%。
大型挖掘机主要是用于煤矿、铁矿等矿山。挖掘机开工率高，反映对于基础原材料的市场需求明显增长。挖掘机开工率起来之后的几个月，与基础原材料加工相关的其他种类工程机械开工率会随之上升。
小型挖掘机，主要应用于新农村建设、市政工程等领域。小型挖掘机开工率高，反映出基础设施、房地产等领域建设的提速。
新华社的结论是：
工程机械数据的下降、触底、反弹、回升，从宏观上反映出新常态下中国宏观经济从过热、降温、企稳、换挡、提质的一系列变化。
应该说，这个判断整体是不错的。除了开工率，挖掘机的销量、重卡的销量等，也都有类似的经济先行指标的含义。
但问题是，我们要明白一个道理：挖掘机指数的高度有效，说明了我们经济仍然在旧周期里轮回。
我之前在专栏讲过，中国自1978年末“十一届三中全会”全面开启改革开放以来，经历了两个阶段。第一个阶段是“世界工厂的时代”，我们通过引进发达国家过剩的产能、资金，结合自己廉价的劳动力、人口红利，通过“制造业+出口”的模式，完成了原始积累。
大约从2002年前后，中国城镇化开始提速，进入了“印钞票的时代”。这个时代的特征是，通过货币超发带来资产价格的上涨，推动城镇化。在资产价格上涨的刺激下，中国同时吃三份城镇化的蛋糕——历史上城镇化的欠账、当期和未来城镇化的红利（提前透支）。三份蛋糕同时吃，保证了中国经济在大基数背景下的高增长。
中国的城镇化率还有10年才能见顶，但大多数城市的房屋存量已经提前见顶（蛋糕被提前吃掉了）。未来10年，中国只有那些有显著人口增量的高级别城市（及其城市圈），还有房地产的红利在，80%的城市、县城房地产红利已经吃完。所以，经济必须转型，进入“印股票的时代”。
在这个时代，货币增速必须控制，否则人民追不上资产价格，会产生严重的社会问题。“印股票时代”的增长模式是“实体经济+市场经济体制+直接融资+大众创业、万众创新”。
换句话说，中国未来必须告别“房地产时代”，进入“大金融+实体经济”的新时代。
看懂了这一点，你就会知道“挖掘机指数”是多么的落后。它一度是非常合理的，非常有用的。但这个指数如果一直有用，意味着中国经济没有完成转型，仍然是低效的、靠地方政府和国企投资拉动的。
所以，“挖掘机指数”又可以看做是房地产的指数。它的活跃，往往发生在楼市出台刺激政策之后；它的回落，往往发生在楼市调控收紧之后。
原因很简单，没有了房地产，仅仅靠矿山、基础设施的大建设，是支撑不住挖掘机的开工率和销售量的。想想看，哪个行业消耗了最大量的煤炭、矿石？当然是房地产。
早日告别“挖掘机指数”，是中国经济发展的方向和希望所在。否则，老百姓还是会去炒房子——因为货币还是会超发。
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