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这件事中国人一说起来都咬牙切齿，它被当成国耻写进了历史书里。然而，有一个问题我们好像忽略了：为什么英法联军打进北京后，烧的是圆明园，而不是紫禁城？
按理来说，紫禁城是皇宫，是大清权力的象征， 既然要放火，那应该放在这里才对。而且圆明园在今天的海淀，清朝时还是北京城的郊区，坐地铁过去都要十几个站。联军都打到紫禁城门下了，为什么不顺带烧了紫禁城，却要拐弯绕到郊区去烧一个皇帝的私人休闲娱乐场所？
在历史书上，这段历史没有细讲。十几年前张铁林、刘晓庆演了一个电影《火烧圆明园》，电影里也没有讲为什么要烧圆明园，好像圆明园莫名其妙地就被烧了。圆明园被烧的真实原因，好像被我们有意地隐藏了起来，有些不好开口的地方。那么英法联军为什么要烧圆明园而不烧紫禁城呢？
事情说起来其实也不复杂。鸦片战争后，中英签订了《南京条约》，十二年后，英国人又跑来找事了，要求修约。什么是修约呢？英国人觉得，《南京条约》都签十几年了，大清应该明白了自由贸易的好处吧？那么第一次开放的广州、厦门、福州、宁波、上海这五个通商口岸就显得不够了，英国人希望大清能把全国都开放了，实在不行的话，沿海大城市、长江沿岸城市都开放也可以。
而且《南京条约》规定，英国人只能在这五个城市活动，中国其余城市都不能去，英国人希望这回能在全中国畅行无阻。还有，两国最好能互派公使，我派个大使驻北京， 你派个大使驻伦敦，方便两国搞外交。另外，英国人还希望能向大清皇帝亲递政府公文，英国人以前想和大清最高领导人搞搞交流会晤，根本就没门，大清皇帝根本就不见， 各级官员也都踢皮球，没人理，英国人因为这事身子都掏空了。
这些就是修约的主要内容，按近代史大家蒋廷黻先生的归纳就是：“公使驻京，内地游行，长江通商，这是双方争执的中心。”站在国际角度来看，这是很正常的事，无论是今天还是在一百年的国际，这些早就成了共识。但问题是，英国人面对的大清，是一个自大自负、目中无人的政府。大清从来都认为自己是天下共主，是天下所有人的爸爸，英法美什么的都是海外藩属国，是咱儿子，儿子就要好好孝敬爹，好好低头做人，闹点事也不用当真。这就是鸦片战争后清政府根本没有吸取教训的原因。
而这几条里，大清最抵制的一条是公使驻京、亲递国书，因为英国人坚决不磕头，你要亲递国书还不磕头，做梦去吧。千万不要小看这一条，这一条可以说就是后来导致战争的起因。为什么清政府必须要洋人磕头呢，因为磕头已经不仅仅是一个动作了，它是大清皇恩浩荡的体现，是执政合法性的基础。洋人本来就是海外藩国，见到天下共主没有不跪之理。而且我天朝百姓磕头磕了几百年了，要是你们洋人不磕头，被我们老百姓看到，老百姓都觉醒了怎么办？清政府要求洋人不仅要磕头，还必须是标准的的三跪九叩，弯腰度数不够的不算。其它条款都可以商量，唯独这一条清政府坚持两百年不动摇。
所以事情会怎么发展已经很明显了。英国人跑来要求修约，清政府说，这个外务嘛，我们都是由两广总督处理，你们去广东吧。到了广东，广东大员说，哎呀，这么大的事要中央说话才行啊，你们去中央吧。在这之间，皇上和广东大吏们整天就在演戏对台词。踢皮球是中国人最拿手的事，广东踢到北京，北京踢到广东，英国人就在中间转，转来转去转了几年，快转出脑溢血了，英国人忍无可忍，决定出兵了。
