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在美国旧金山的一些街区，晚上的特定时间，似乎每 10 辆车中就有一辆车是无人驾驶的。
这些不是实验性的测试车辆。旧金山许多幽灵般的无人驾驶汽车都是商用无人出租车，直接与普通出租车、优步、Lyft 以及公共交通竞争。它们是城市交通系统中真实存在的、但仍属于小众市场的部分。运营这些服务的公司 Cruise 和 Waymo 似乎准备在未来几个月继续在旧金山、奥斯汀、凤凰城扩大服务，洛杉矶可能也在其中。
在过去的几个月里，我乘坐了十多次 Cruise 的无人驾驶出租车。在我的系列报道中，我强调了机器人出租车的公开讨论缺乏应有的紧迫性。我开始相信，大多数人包括许多有影响力的决策者，都没有意识到这个行业的发展速度有多快，也没有意识到这在短期内对劳动力和交通的影响有多大。
美国加州公用事业委员会等机构，在没有大张旗鼓的情况下做出了关于无人驾驶出租车的极其重要的决定。同时，法律框架仍然严重不足：在加州，城市对街道上的无人驾驶出租车没有监管机构，警方在法律上也不能判断其违规行为。
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（来源：AP PHOTO/MATT YORK）
现在，公众及其民选代表应当发挥更积极的作用，尤其是在塑造这项新技术的未来方面。不管你喜不喜欢，无人驾驶出租车都已经存在了。现在该决定如何对待它们了。
经过多年的虚假承诺，现在人们普遍承认，距离拥有自己的可以随时睡眠、打游戏和化妆的移动设备（无人驾驶汽车）的梦想还有几年甚至几十年的时间。
美国国家公路交通安全管理局（National Highway Traffic Safety Administration）和司法部都在调查特斯拉的自动驾驶系统，这个名为 Autopilot 的系统被认为是用了误导性的名字，以至于让公众误以为是消费级汽车中最接近自动驾驶的系统。
不幸的是，现在没有一个标准的、政府批准的框架来评估自动驾驶汽车的安全性。
媒体对无人驾驶出租车的报道一直持怀疑态度。记者们（包括我自己）描述了奇怪的无人驾驶行为，譬如软件故障，以及 Cruise 和 Waymo 对其数据缺乏透明度。尤其是 Cruise 的无人驾驶汽车，表现出令人担忧的趋势，它们会莫名其妙地停在道路中间，长时间阻塞交通。旧金山官员在短短六个月内记录了至少 92 起此类事件，其中包括三起扰乱应急人员的事件。
这些故事虽然很重要，但掩盖了一种整体趋势，即整个无人驾驶出租车领域正在稳步向有利于其发展的方向行进。在过去的几年里，Cruise 和 Waymo 扫清了多个主要的监管障碍，拓展了新市场，并在多个美国主要城市积累了超过 100 万英里的相对简单、真正的无人驾驶里程。
无人驾驶出租车在操作上与个人拥有的自动驾驶汽车截然不同，它们更适合商业部署。它们可以被限制在一个区域内，进行训练并被部署；它们的使用可以由公司密切监控；在恶劣天气或出现其他问题时，它们可以暂停服务。
不幸的是，没有一个标准的、政府批准的框架来评估无人驾驶汽车的安全性。在一篇论文中提到，Waymo 有两起可涉及到警方的撞车事故（无人员受伤）和 18 起轻微接触事件，其中约一半涉及到一名人类司机撞上了一辆静止的 Waymo 无人驾驶出租车。
该公司警告，这些数字不要与人类驾驶员进行直接比较，因为很少有类似的数据集。但另一方面，Cruise 声称，在首个 100 万英里无人驾驶里程内，其无人驾驶系统比旧金山典型的人类司机少发生 53% 的碰撞，并且受伤风险显著的碰撞次数减少了 73%。
我最近一次乘坐 Cruise 无人驾驶出租车是在 2023 年 4 月，虽然体验并不完美，但与一位负责任的人类司机带来的乘坐体验非常接近，以至于我一时忘记自己坐的是自动驾驶出租车。仅仅是这些车辆被从程序上限定要遵守交通法规和自动限速，就让人们觉得它们比路上的大部分司机更安全。
无人驾驶出租车是否准备好了大规模部署，或者确定准备程度的标准是什么，还有待观察。但除非趋势发生重大转变，如经济冲击、可怕的悲剧或戏剧性的政治转折，否则这些出租车将继续发展壮大。这足以让人们对它们将如何改变城市和社会进行更广泛的讨论。
Cruise 和 Waymo 即将获得授权，在几乎整个旧金山提供全天 24 小时的无人驾驶出租车服务。这可能会立即对该市的出租车和共享汽车司机产生相当大的经济影响。Cruise 和 Waymo 进军的其他城市也是如此。司机这一职业的自动化，将不再是理论上的。在不久的将来，这种可能性将变得非常现实。
无人驾驶汽车对交通政策也有巨大的直接影响。这项技术可以使汽车交通变得非常便宜和方便，以至于人们会决定更多地乘车出行，而这会加剧拥堵以及破坏公共交通。旧金山官员担心，在等待乘客时，许多无人驾驶出租车对停车地点和停车时间的情景感知极差，占用了多个车位，因此交通状况可能会变得更加糟糕。
无人驾驶出租车的出现，增加了劳工和交通政策中令人担忧的问题的紧迫性，这些问题迟早需要解决。相关的工人是否应该受到保护，避免失去工作，或者如果他们失去工作，是否应该得到某种补偿？汽车是否应该在城市中最拥堵、但公共交通便利的地区自由行驶？电动汽车是否应该继续豁免用于道路维护的汽油税？
随着技术的加速，公共政策也应该随之加速。但为了能跟上技术的发展步伐，公众需要对未来迫近的速度有一个更清醒的认识。
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