鲸尸沉海之后发生了什么？

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太平洋海底放置约七个月后的鲸鱼椎骨。一层红色的食骨蠕虫（Osedax）密集地覆盖在椎骨表面。

4月11日，在太平洋上又是平静的一天。这样的好天气很适合乘船或坐上皮划艇去欣赏落日的余晖。但2007年的这一天，蒙特利海湾研究所的科学家们就没有这么悠闲了，他们在忙着把一头鲸鱼的尸体沉到海底，人为进行一次微生物学家所谓的“鲸落”（whale fall）实验。

当时的场面看起来有些荒谬。海岸警卫队、鱼类与野生动物部门和研究所的人达成了协议：如果研究所找到的鲸鱼尸体没有搁浅或靠近海岸 （要移动一条搁浅的鲸鱼十分困难） ，那他们就可以把死鲸沉到海底。最终，他们找到了漂浮在水中的死鲸。

由于鲸鱼的体型较大，它们的尸体往往会沉到深海底，死鲸对研究人员来说具有很多独一无二的实验参数。在过去的几十年中，科学家们一直在研究落鲸的尸体和它们“安息”之处周围的海底生态系统。但海洋本就浩瀚无际，在落鲸完全沉到海底之前几乎不可能发现它。当科学家们终于有机会亲手创造这样一个机会时，其中的诱惑实在难以抗拒。 在过去的15年中，研究人员在不同的水深沉下了5只死鲸。

蒙特利海湾研究所的研究人员准备从蒙特利海湾的一片海滩上拖走一条死鲸。这条死鲸被沉到蒙特利海底峡谷1800米深处，研究人员给它取名为“帕特里克”（Patrick）。

水面上所有生物的大部分能量都是通过光合作用，以碳的形式产生。光合生物（如植物）吸收阳光，大多数动物吃植物来获得“二手”能量，或通过吃动物间接吃植物，得到能量。但是，就算太阳光真的强度足够，能渗透海洋，照到海底落鲸的光线也是非常非常少的，海底几乎没有光。没有光，就没有光合作用，也就不能产生碳。一切生命都需要碳。所以我们曾认为，超过一定的深度，海洋中就没有生命存在了。

当然，这是过去人们的观点。后来，我们在海洋深处发现了极端微生物和有机物的存在，发现它们在这样恶劣的环境中也得以生存，我们的观点才发生了变化。尽管这些极端的环境中缺乏碳，但碳仍然是这些极端微生物偏爱的食物；这些细菌希望能得到丰富的营养，便在它们上方的海水中寻求“救赎”。 这些“救赎”通常是死去的浮游植物：微小的、进行光合作用的生物原本生活在海面附近，它们死后沉到海底，形成所谓的“海洋雪”（marine snow）。 但当浮游植物沉到海底时，有机碳大多都已经被生活在海洋中的其他生物吸收了，剩下的量非常少。对于海底沉积物中的微生物来说，这就是残羹剩菜。 而死鲸的出现，是它们的盛宴。

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