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当时，国内大众媒体信奉“媒介的三功能”学说，认为大众传媒的主要功能是监测环境、联系社会和文化传承。虽然早在1959年，美国学者C.R.赖特就已提出电视媒体“提供娱乐”的第四大功能，但在国内，省级卫视依然坚持着“新闻立台”的角色定位。
可上星后，一切都发生了变化。原本具有价值的省内新闻对全国观众并无吸引力，省台做国内新闻又显然缺乏先天优势。比来比去，只有制作综艺娱乐节目，才能最大限度地获取观众。
而最后让魏文彬下定决心的是湖南经视的一档热门综艺节目。1995年底，为给省台改革探路，魏文彬批准成立了新台“湖南经视”。1996年1月，以年轻人为主力的经视就推出了一档名为《幸运3721》的栏目，这个集结了明星、游戏和重奖的栏目在周末直播后，获得巨大反响。据制作方回忆，直到每期节目结束后一小时，热线电话仍在不断响起。靠着一系列充满活力的综艺节目，湖南经视很快在省内打出了名气。
由此，综艺拼盘节目的巨大潜力开始显现。魏文彬指派省台的年轻制作人汪炳文主导节目策划，并对节目组说：“娱乐就是娱乐，你要做到位。不要装腔作势。只要是健康无害的，怎么做都可以。”
汪炳文前后做了五版样片，魏文彬终于点了头。
事后据汪炳文回忆，“我按照《七叶树》的思路，结合《正大综艺》四个方阵形式，借鉴港台日本的游戏环节，以及湖南经视《幸运3721》的观众热线参与形式，节目终于成型。”
魏文彬的判断是正确的。1997年7月11日，首期《快乐大本营》播出。到1997年年底，北京火车站招徕顾客的小旅店已经开始纷纷打出招牌：本店可收看湖南台《快乐大本营》。
何炅、李湘、李维嘉
魏文彬曾将《快乐大本营》的成功归结为两个词汇：大众化、敢创新
历经一年左右的试错，《快乐大本营》本身也开始确立“明星+观众+游戏”的稳定节目内容。1997年到2004年间，李湘、何炅、李维嘉的三人主持组合火遍全国。他们还搭档尝试了“真人秀”、全国路演、智力竞赛、外景拍摄等各种综艺环节，在长达7年内占据国内周六晚收视前三名。
湖南卫视因此从《快乐大本营》中获得了巨大的收益。2007年的一篇报道指出，《快乐大本营》的栏目冠名权购买价格超过中央电视台同时段的广告价格水准，湖南卫视的整体广告收入也从1995年的4000多万增长到1998年的2.5亿元，再到2005年的6亿元。
快乐也随之成为了湖南卫视追求的目标。2004年6月，湖南卫视打出了“快乐中国”的口号，橘黄色的圆球上除了这四个字以外，还标注了英文的“BE HAPPY”。这是国内所有电视媒体中，对自身品牌进行清晰定位与形象区隔的第一家，也由此确立了湖南卫视娱乐立台的频道定位。
这一年，湖南卫视还推出了一档名为《超级女声》的大众选秀节目。戏剧化的素人海选、综艺感的设计、富有吸引力的观众参与环节，让这档节目在造星的同时，也马上成为了当年一个社会话题。直到2006年，《超级女声》的全国收视份额依然达到7.77%，当年的广告招商超过了1.3亿元。一时间，赞誉、批评、模仿接踵而至。
作为湖南卫视最老牌的大众综艺节目，《快乐大本营》也适时加入到了这场全民选秀之中。恰逢主持人李湘离职，节目收视走低，节目组借机举办了一场名叫“闪亮新主播”的主持人选秀活动。选秀前后将近1年，在此期间，《快乐大本营》便成了常驻湖南卫视的选秀节目，栏目和频道收视率再次上升。
选秀结束后，《快乐大本营》创造了由五位主持人构成的“主持群”组合。自此，节目进入全新的阶段。当时，国内综艺节目形式已历经明星娱乐、益智竞猜、嘉宾访谈、素人选秀、真人相亲等多轮变迁，看厌了普通人的梦想表演，大明星再次成为综艺节目的收视保障。
