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英国人非常保守，到英国进修，必须先补习一段时间英语，考试合格才能去学校或研究所。我们当时的身份很滑稽，出国前已定名为访问学者，英文名称是visiting scholar。学习一段人家的英语之后才发现，这种英文叫法并不普通。要么就简称为访问者（visitor），要么就称访问天文学家（visiting astronomer）等等。在英国的一个小镇又这样折腾了一个多月。由于笔者英语较好，提前离开去皇家爱丁堡天文台报到。在此之前都是集体行动，所有的安排都由中国驻英使馆教育处负责。后来，一个人去报到，才发现困难不少。爱丁堡是苏格兰的首府，当地人都讲苏格兰英语，像是另一种外语，实在是令人头痛。
皇家爱丁堡天文台是一个十分古老的天文台，建于1818年。在英国，凡冠以皇家名称的都标志着等级至高。英国一共有两个皇家天文台——皇家格林尼治天文台和皇家爱丁堡天文台。英国人对天文学情有独钟，它和大英帝国的历史密切相关。大英帝国称霸世界时，号称日不落国，靠炮舰到处侵略，海上航行必须要用天文导航。世界经度的划分就以格林尼治天文台为起点。到了20世纪中叶以后，英国的科学技术日渐落后，不仅无法与美国相比，就连苏联、德国、法国等也在许多领域走在了前沿。
在这种形势下，英国的科技战略是保住重点学科。英国科技的最高机构叫做科学与工程研究委员会（Science and Engineering Research Council，SERC），在它下属的四个部门中，有一个部门就是天文学。笔者在英国时，SERC的主席曾访问皇家爱丁堡天文台，他在报告中虽一再称经费不足，但却强调在天文学的投资一定要保证。
爱丁堡天文台的研究方向就是依托它在海外的两台望远镜。夏威夷的红外望远镜主要从事星系和恒星的红外观测。其中，他们对剑桥的3C射电源逐一作了红外测光，取得了关于射电星系的红外辐射的开拓性研究。而放在澳大利亚的联合王国施密特望远镜更是成绩斐然，原本只是做南天的巡天观测工作。但他们在望远镜的前面放了一块棱镜，叫做物端棱镜。棱镜的作用是把星光散成光谱，望远镜再把光谱成像在底片上，相当于一台低色散光谱仪。这样的望远镜加上棱镜摄谱仪成的是星像的色散光谱，不需要再加摄谱仪的细缝，因此叫做无缝光谱。
无缝光谱的优点是减少了附加光谱仪对光的损耗，可以拍到更暗弱的星光，也就是拍到更远处的天体。这一优点很快变成了这台设备的最亮点，可以发现大量的类星体。笔者到达天文台的时候，这项研究工作刚刚起步，一批从澳大利亚运来的无缝光谱玻璃底片还放在那里。从此，笔者开始了用这些底片寻找类星体的工作。
寻找第一颗类星体，对笔者来说的确不是一件容易的事。首先找到该方法的创始人史密斯当年的工作，将他已经发现的类星体作为样本，看看这些类星体的无缝光谱有什么特征，类星体和普通恒星的区别。这是一件非常细微的工作。一颗星体的无缝光谱的实际长度不到2毫米，天体的所有谱线都分布在这2毫米内，再加上每一条光谱线的宽度就是星像的大小。因此，无缝光谱看上去和普通的有缝光谱差别很大，其分辨率极低。但另一方面，也只有用这样低的分辨率去拍照，才能摄下暗弱的类星体。类星体的视星等都在17等以上。
工作的难度还在于，类星体本身的光谱并不是一样的，因为每颗类星体的红移大小都不一样，而光谱的形状取决于红移。对于普通恒星来说，其光谱也都不一样，恒星的光谱主要取决于它的光谱型。因此，只有把类星体的光谱和恒星的光谱区分开来，才有可能找到类星体。
