昔兰尼派因利比亚的昔兰尼城而得名。该学派的创始人曾是苏格拉底的追随者，名叫老阿里斯底波（Aristippus the Elder）。他将自己的思想传给了女儿，而他的孙子小阿里斯底波则编纂了学派的主要思想。在许多方面，该学派有点像古希腊思想及其哲学家的漫画式表达。

昔兰尼派非常坚持怀疑论。他们认为，我们唯一拥有的知识就是我们自己的经验。但他们又认为，虽然我们可以确定这些经验，但对于导致这些经验的事物，我们却一无所知。重要的是，后者包括了关于外部世界的一切事情。这也意味着我们无法知道其他人是否有与我们类似的经历。这种信息缺乏极大地影响了他们对“什么是美好生活”的看法。

阿里斯底波（Aristippus）也许是想起了苏格拉底狂欢作乐的能力，于是认为快乐——而不是幸福——才是人生的最高境界。 毕竟，根据他们的怀疑论，我们真正拥有的只有我们的经验。为什么不把它们变成更令人愉快的经验呢？

在回顾了苏格拉底是如何论证快乐是美好生活的一部分的之后，昔兰尼派将这一观点发扬光大。他们认为，身体上的快乐比精神上的快乐更重要，现在获得快乐比以后获得快乐要好得多。虽然他们承认要对他人有一定的关心，但这也与自我利益相关：友谊被视为一种利己的事业，也就是说，你拥有朋友只是为了他们能为你做什么。后来的昔兰尼思想家甚至认为，用美德来实现美好生活——许多希腊学派的目标——是不可能的。

该学派产生了许多分支，最终被伊壁鸠鲁学派提出的更为温和的享乐主义所取代。

犬儒主义是一种以极端主义著称的哲学，这也就不难理解为什么再也没有人声称自己是犬儒主义哲学家了。该学派由苏格拉底的另一位学生安提斯泰尼创立，最著名的老师是锡诺普的第欧根尼。犬儒学派是希腊哲学家践行自己理想的最佳典范。 第欧根尼的很大一部分生活是在木桶里度过的，他的财产很少，而他的目标是尽可能地贴近自然。

他们的极端禁欲主义与犬儒主义的伦理体系息息相关。与昔兰尼派拒绝美德相反，犬儒学派主张只为美德而活。 要做到这一点，就要在生活中尽可能地贴近自然。过一种简单的生活——献身于美德，不需要任何东西——是任何真正的犬儒主义者的目标。而文化和传统往往会阻碍这种生活方式。因此，第欧根尼一有机会就会嘲弄传统。

犬儒主义者还提出了世界主义的思想，即一个人的忠诚是对人类的忠诚，而不是对其居住地的忠诚。 鉴于（城邦的）公民身份在古希腊是多么重要和局限，这是一个大胆的立场。通过摒弃对国家的责任，犬儒学派进一步解放了自己，使他们能够仅凭美德生活，并花时间了解自己与宇宙的关系。

斯多葛派受到犬儒学派的影响。斯多葛学派的一些主要观点可以看作是犬儒学派观点的简化版。斯多葛派哲学家承认了这种影响。伊壁鸠鲁甚至说，犬儒学派的生活方式令人钦佩，但对大多数人来说太难了。 一些古代斯多葛派著作将犬儒学派哲学家列入斯多葛派圣贤名单，值得钦佩和效仿。