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马斯克读大学期间,全部精力都花在学业上,妈妈时不时需要提醒他找点东西吃,每天换干净袜子。他的室友罗西说,上大学让马斯克“变成一个更好的人”“现在他学会开玩笑了”。
1995年,马斯克前往加州硅谷,打算在斯坦福大学攻读应用物理与材料学博士学位,不过,他入学仅两天就辍学了,因为“他无法忍受旁观互联网时代的到来,自己却置身事外”。
于是,马斯克读博第二天便辍学创业。
当时,马斯克和弟弟卡姆巴用老爸的2.8万美元作为启动资金创办了Zip2公司,一个帮助报纸把内容和信息发布到互联网上的平台,《纽约时报》和《芝加哥邮报》都成了他们的客户。马斯克想当CEO,遭到董事会的反对而未能如愿。
1999年,美国电脑制造商康柏公司以3 .07亿美元现金和3400万美元股票期权收购了Zip2,年仅28岁的马斯克成了千万富豪,他从这宗并购交易中拿到了2200万美元。
有钱后,他先给自己买了一套豪华别墅、又买了一辆100万美金的迈凯伦F1超跑、还买了一架小型私人飞机。
再后来觉得不过瘾,他还花过100万美元重金,买下了007电影《海底城》里的一台水下潜艇超跑,买回去研究怎么把它变成产品。
此后,马斯克投资1000万美元与人合伙创办了X.com,主要从事在线金融服务和电邮支付业务。为解决在网上快捷转账业务上的竞争,2000年,X.com与PayPal的母公司Confinity公司合并,并于次年将公司名字改为PayPal。
2002年,公司上市并被eBay收购成为子公司,
由于马斯克是PayPal的最大股东,拥有11.7%股权,所以拿到了其中的1.65亿美元。
卖掉PayPal之后,亿万富豪马斯克进行了一系列最不明智、最不可思议的商业冒险,涉猎的行业都是罕有成功先例的前沿领域。马斯克开发及设想的高科技尖端产品包括:颠覆传统汽车概念的新能源汽车特斯拉,实现人类太空商业旅行的SpaceX,家用屋顶光伏电站,还有从旧金山到洛杉矶只需要45分钟的胶囊火车方案等,而这其中任何一项技术的成熟并规模化,都将改变人类的生活。
2001年,马斯克策划了一个名叫“火星绿洲”的项目,拟把一个小型实验温室送上火星,在火星上种植农作物。
2002年6月,马斯克成立了美国太空探索技术公司(SpaceX),出任首席执行官兼首席技术官。他自掏腰包向SpaceX投资1亿美元,用于研发运载火箭,他的远景是未来进行星际移民,打造人类真正的太空文明。他曾表示,自己最大的梦想是在火星上建立殖民地,届时可支持8万地球人移民。
2004年,马斯克向马丁·艾伯哈德创立的电动汽车制造商特斯拉汽车投资630万美元,条件是他出任该公司的董事长,并拥有所有事务的最终决定权。他说:“过去多年以来,几乎所有人都认为生产电动汽车是一个愚蠢、疯狂的主意。但我却不同,我看到其中的巨大前景,所以我进入了。”马斯克早就对电动汽车很感兴趣。当年他去斯坦福攻读博士学位,目标就是研发给电动汽车供电的超级电池。
2006年,他个人出资1000万美元,创办了SolarCity,由他的表弟Lyndon Rive担任CEO和联合创始人。其目标是让千家万户使用太阳能发电系统,“加速可持续能源时代的到来”。SolarCity现为美国太阳能发电系统供应商龙头,在加州、亚利桑那州和俄勒冈州的500个社区提供服务。
2013年8月12日,因为对“造价高、速度慢”的加州高铁项目深感失望,马斯克提出“Hyperloop”(超回路列车)的新型交通概念。这是一个假想的亚音速浮空列车系统,乘客理论上能在30分钟内跨越560公里的距离,比商用飞机速度还快。目前已有多家公司致力于推进超回路列车的研发。