1980年代，李泽厚先生是一位启蒙者。我们在1980年代受李泽厚的影响，就好像我在书里写的，晚清一代、五四一代都受梁任公的影响。
李泽厚虽然是“十七年”一代的老大学生，但他就像王蒙一样，能超越那一代人。父亲这代人中，能够带领和影响我们这代人的很少，他是其中一个。
鲁迅先生生前曾想写一部小说，从他的老师章太炎，到他自己，再到他的学生，三代人的故事。李泽厚也说过想做代际的研究。
1980年代开始，我做知识分子研究，是从文化心理结构的角度，叫“心态史”。我是一个不愿重复自己的人，老从文化心理结构做，做不出新意了，到1990年代中期，就有了一个计划，把20世纪的中国知识分子分为六代。
以1949年为中轴，我把它称为前三代和后三代。前三代就是晚清一代，康有为、梁启超；五四一代，鲁迅、陈独秀、胡适；后五四一代，就是五四一代的学生，后来也成了大家，像潘光旦、费孝通、朱自清、闻一多、徐志摩这代人。1949年以后也是三代人，“十七”年一代人，“文革”一代人，后“文革”一代人。
我到香港中文大学工作了一年多以后，觉得“心态史”还是比较浅，思想史更深入，所以我就恶补了政治哲学和思想史，受到了张灏先生的影响。我就把这个六代人的框架给放下了。
差不多又过了十年，到了2014、2015年，我的思想史工作暂时告一段落之后，我想重新回到知识分子研究，又想起这个废弃了的计划。但这个时候我的想法改变了，为什么呢？因为我发现我的设计太完整了。
最好的研究是历史和逻辑的统一，既是历史的又逻辑清晰。但是很难，因为历史很复杂，所以过于清晰的逻辑有时候未必是真实的历史，六代人这个框架太清晰、太完整了，所以它又失去了真实的、深刻的一面，你不能因为它的逻辑的清晰而伤害了历史的真实和分析的深刻。
所以我在重新考虑的时候，就觉得不要拘泥，要按照历史自身的脉络来。加上近年来我很关心当代青年文化的问题，到了90后、00后出来以后，我发现把60后、70后作为“后文革”一代并不准确。
90后、00后是新人类，70后、80后是过渡一代，50后、60后是老一代。我的新书《前浪后浪》里谈到的1949年以前，也没有拘泥于所谓晚清、五四、后五四。这个概念太粗了，因为同一代人也并不是完全一致的，同样的年龄层里也有它的分化。
所以这本书里，我基本是按照这样的脉络来理解的：晚清致力于中国变革的有三代人，第一代洋务，我称为官僚士大夫，以曾国藩、李鸿章、张之洞为代表，他们是体制内的温和改革派；
然后到了戊戌变法，就崛起了康梁，他们考了举人，但还没当官，是体制边缘的文人士大夫，戊戌变法的时候就形成了世代交替，争夺话语权，文人士大夫虽然获得了话语权的成功，但是缺乏政治经验，最后败给了官僚士大夫和保守派；
到了1900年，唐才常的自立军起义被张之洞扼杀，因为唐才常之死，原本一批致力于改良的保皇派就转向了体制外的革命派，他们对体制的失望，不是对保守派的失望，而是对张之洞这样的开明派的绝望。
官僚士大夫在体制内，文人士大夫在体制的边缘，革命派在体制之外，这就形成了晚清的三代人。
这三代人不一定是从生理年龄来说的，更多的是心理。跟我做思想史和心态史的研究都不一样，我把它称为精神史。
这三代人的代际区别，是精神世界的区别。
到了五四，新的一代人崛起了，陈独秀、胡适、鲁迅、李大钊、周作人他们，可以称为文人知识分子，和康梁这代文人士大夫有知识上的区别，士大夫以旧学为主，知识分子以新学为主，但是气质上是一脉相承的。
特别是陈独秀这些人，一方面继承了文人的传统，另一方面又继承了革命党人的传统，把革命党人那种浪漫的、激情的气质在政治上表现出来了。
像梁启超这样的文人士大夫在五四时期也在搞启蒙，结果两代启蒙者也发生了一个争夺话语权的第二次世代交替。我是想通过这样一种历史场景，而不是过去的三代的僵硬结构来描述历史。
同样是五四，过去我们只注意到以《新青年》为代表的这批知识分子。实际上五四还同时存在两拨人，我用了比较讨巧的概念，可以通俗理解的概念，一个是旧派中的新派，另一个是新派中的旧派。
旧派中的新派，就是原来的文人士大夫，在五四时期继续活跃的，典型的就是梁启超和杜亚泉；新派中的旧派，最典范的就是以陈寅恪为精神领袖的学衡派，他在哈佛接受了最顶尖的西学教育，但内心的精神情怀是古典的。
通过这个方式，可以看到知识分子内部的分化，迭代现象和分化现象同时存在。同代人分化以后，才为下一代的迭代创造了一种可能性，一种空间。
陈独秀把《新青年》从北京带到上海，留在北京的人要自己办杂志，《现代评论》和《语丝》就成了《新青年》启蒙的继承者，问题是这两拨人的文化惯习不一样，然后产生了剧烈的冲突。
《现代评论》派大多是英美留学的海归，《语丝》派是名士，但鲁迅和周作人虽然有相通的名士派头，又有差异，鲁迅有一种嵇康式的战士的气质，周作人则像阮籍。到了1925年大革命的背景下，迭代又出现了，高长虹和《创造社》的人，也有了弑父情结，反对鲁迅这样的精神导师，甚至提倡新流氓主义了。
