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1998年4月16日，家住深圳南头，一个叫彭千的人通过招商银行“一网通”网上支付系统，向先科娱乐传播有限公司购买了一批价值300元的VCD光碟。这个交易在今天看起来平淡无奇，当时也未引起关注，但放在金融科技史中，却是一次从0到1的突破。
此交易标志国内首家使用银行卡进行网上购物付款结算的电子支付系统正式开通。彭千不是别人，正是招商银行网上银行业务团队最早成员之一。
一年后，颇具创新意识的马蔚华正式调任招商银行行长。马对新生事物心态开放，他提出，“网络银行的崛起将让银行业重新洗牌”。就在1999年11月，招行正式推出网上银行，成为国内首家经监管当局批准开展在线金融服务的商业银行，到2000年底，招行网上交易就达到了8600亿，网上客户也超过1万户。
从1998年到2004年，传统金融机构开始
在隧道的入口摸索如何与技术接轨，虽然不乏点状爆发式的创新，但多如流星划过。
这一轮创新浪潮暴露出中国银行业存在的主要问题：速度慢、效率低，层级复杂，利益交错，涉及需跨部门协调的创新，往往审批就需一年以上，甚至花费数年时间。
2004年马云面临一个新烦恼，这一年下半年，支付宝日交易量达到了8000笔。
此数据似乎不值一提，2017年“双11”期间，仅淘宝支付峰值就达到25.6 万笔/秒，应用金融级分布式交易、分布式大数据分析等处理起来依然游刃有余。但在当时，用Excel再加上人工对账，8000笔就是个天文数字，连与它合作的银行也不堪重负，转账凭证要用麻袋装，打印机热的发烫，浙江省工商银行调动辖区内十几家支行近300人来协助西湖支行处理，还是手忙脚乱。
几次寻找与传统金融机构合作未果，马云决定自己干。这一年12月支付宝从淘宝网分拆，宣告其从淘宝网第三方担保平台向独立支付平台转变，
科技与金融结合由此进入第二阶段，即第三方支付崛起。
真正的第三方支付元年是2005年。这一年1月，马云在达沃斯经济论坛上称2005年将是中国电子商务的安全支付年，他提出，要保证电子商务环境安全，建立真正的诚信体系，就必须从交易环节入手。这一年果然出现井喷，除支付宝与财付通外，先后又有50家第三方支付公司在同年成立。
实际上，没有一些开明的传统金融机构支持，支付元年恐怕会成为“祭年”。2005年2月支付宝推出全额赔付制度，3月与中国工商银行达成战略合作伙伴协议，随后又与农行、VISA等达成战略合作协议。工行西湖支行说服总行出面协调，调动北京、珠海和浙江三地的技术中心一起开发技术系统，到这一年12月，系统改造完成，才缓解了转账压力。
要知道，工商银行当时面对的是一个规模微乎其微、法律模糊不清的新业务，它愿意打开后台，进行尝试性接触，颇需勇气。
支付需要特定应用场景，第三方支付缘起于网购，跳到五年后回顾也不难看出，赢家多与集团电商平台捆绑，这与Paypal、MoneyBookers等海外支付公司从创立起就是独立支付机构大不相同。
彼时移动互联网浪潮尚未到来，智能终端尚未普及，官方也未对第三方支付公司进行资质上认定和国家信用支持，连行业标准和制度规范都在模糊状态，供给方的热情大于需求方。
支付宝最先意识到与传统金融合作的重要性。
第三方支付机构业务与银行业务存在重叠，也可将其看作银行业务的增值或延伸。银行想在线上支付有所作为，就必须实现跨行业合作，沟通成本巨大。而第三方支付携获客优势、市场优势、技术优势，可以击穿这层壁垒，但它们要想立足，靠自身力量不可能完全解决信用和安全问题，双方合作势在必行。
到2006年，第三方支付已不仅扮演信用中介角色，还具备支付清算与融资功能，成为集网上支付、电子支付、电话支付、充值卡支付、代收代付等多功能于一身的支付平台，同时进入航空业、保险业等生活服务领域。
2008年支付宝与建设银行合作，推出支付宝信贷服务，符合信贷要求的淘宝网卖家将可获得最高十万元的个人小额信贷。
关于合作，建设银行相关负责人曾表示：“建设银行看中了淘宝与支付宝分别在电子商务信息流和资金流中的特殊地位和相互间信息紧密的关系，尤其是支付宝在电子商务交易过程中对资金交割的监管过程，从而相信通过三方的合作能创建一种良好的业务模式，帮助建行拓展小额信贷业务，尤其是小额信贷在电子商务领域内的应用。”
这番话并非官样文章，此时，阿里巴巴生态体系也初现雏形。
