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通过大门走进庭院中，东边照例是钟楼所在，西边相应位置却无鼓楼，因此叫“有钟没有鼓”。 至于为什么，至今学术界没有一个固定说法。有人说，因为在祭祀礼仪中钟的作用比鼓大，钟声传得远，可以使百姓都知道皇帝出来祭先朝帝王了；也有人说，只取晨钟，舍弃暮鼓，含有让死去的帝王在天上得到永生的寓意。不管说法如何，有钟无鼓的历代帝王庙威仪未减却是事实。
再往前走，便是历代帝王庙的主体建筑景德崇圣殿了。大殿采用的是重檐庑殿式房脊，屋顶铺的是惟皇家才能使用的黄色琉璃瓦，这种规制在皇家建筑中都算高等级的。要知道，景德崇圣殿与“乾清宫”和“寿皇殿”地位相同。这座殿面阔九间，进深五间，象征着皇帝的“九五之尊”，殿内共有通体金丝楠木柱六十根，里面金砖漫地，彩画饰梁，整体建筑凝重肃穆，显示出巍峨庄严的气势。景德崇圣殿是专供皇帝祭祀的地方，皇帝有事不能亲临，也要派王公大臣前来代祭。
据专家查阅档案，历代帝王庙从建成，直到1911年清朝灭亡，380年间共进行过662次祭祀大礼，可见历代帝王庙的使用频率还是很高的。别看这里叫做历代帝王庙，并不是说任何帝王都能有幸入住这里，接受后世的祭祀。谁能入选“大名单”，里面的讲究颇多，得体现“中华统绪，不绝如线”即一脉相承的特点，“上自轩辕，下至胜国”，要形成系列，形成完整的“线”，不能有缺环或中断。例如在顺治元年(1644 年)，摄政王多尔衮于五月初二占领北京后，于六月二十七日下令将明太祖朱元璋的牌位由太庙移入历代帝王庙。
此举一方面意味着明朝的统治已成历史，更是在宣示着大清朝打败的对手是颠覆明朝政权的反贼李自成，而接替的是明朝大统，入主中原也就显得顺理成章。另一方面，清朝是少数民族统治，为证明自己统治中华的合理性，在历代帝王庙的祭祀上更可谓煞费苦心。清朝皇帝就提出了历朝历代的帝王都要供奉；开国守业的帝王都要祭祀；南方北方和偏安之国，即分裂时期的局部地方朝廷的帝王都要同等对待的三项原则。顺治二年，清朝恢复了一度被嘉靖皇帝撤除的元世祖牌位，并增加了辽太祖、金太祖、金太宗、成吉思汗这些和清朝一样来自北方游牧民族的皇帝，这等于是为少数民族的满族皇帝擂鼓助威。
