人类能抵御小行星撞地球的威胁了吗？

华尔街日报·派 · 公众号 · 时评 · 2019-07-17 15:14

正文

请到「今天看啥」查看全文

在1998年电影《世界末日》中，布鲁斯·威利斯试图拯救地球免遭小行星撞击。图片来源：TOUCHSTONE PICTURES/EVERETT COLLECTION

因此，经过一番热烈的讨论，聚在马里兰州的科学家们决定部署一支无人无核的“动力撞击”航天器舰队来对抗来袭的小行星。动力撞击运用的其实是炮弹原理：让装载着固体金属有效载荷的航天器去撞击小行星，目的不是摧毁它，而是稍微减慢它的飞行速度。如此一来，当它到达先前预测中与地球的交汇点时，我们的星球已经飞过，也就是说，小行星会与地球擦肩而过，不会造成任何危害。

至少理论上如此。在马里兰州的设定里，NASA、欧洲航天局、日本、俄罗斯和中国都会发射临时设计、未经测试的动力撞击船。其中三艘狠狠撞上小行星。小行星主体转向，终将错过地球。丹佛得救了！然而不幸的是，其中一艘动力撞击船意外撞出了一块直径约60米的小行星碎片。现在，这个碎片又朝着纽约市飞来了。

现在唯一的希望是用核装置摧毁那块碎片。可问题在于，现有的陆基弹道核导弹并不是为攻击太空中的小行星而设计的，眼下也来不及发射一艘装载核武器的航天器来拦截它了。纽约在劫难逃。数百万人被疏散，小行星在中央公园上方爆炸，化为一团火球，曼哈顿消失在地图中。

谢天谢地这只是场沙盘推演，曼哈顿还在。但推演提醒我们，防御小行星并非科幻小说的情节，而是一种切实存在的、需要认真对待的威胁。

没错，至少在可预见的将来，小行星撞击地球并摧毁人类文明的可能性小之又小。造成地区性灾难或毁灭性全球气候变化的小行星撞击事件，平均10万年或更久才会发生一次。另一方面，地球其实经常遭到很小的小行星袭击，这些小行星大多在大气层中爆炸或燃烧殆尽，形成流星、火球等壮丽奇观，几乎不会造成实质危害。例如，2018年12月，一颗直径约9米的小行星在白令海上方的大气层中爆炸，威力相当于十几颗广岛原子弹，但是除了少数卫星和传感器系统外，这场爆炸几乎无人察觉。

所以，最直接的威胁不是最大或最小的小行星，而是中等尺寸的小行星。过去20年来，美国宇航局和其他国际航天机构的小行星观察员们锁定并追踪了逾2万颗从地球附近掠过的绕日运行小行星（又称“近地天体”）。其中约2,000颗被认为对地球具有潜在危害，它们直径大于137米，足以造成局部破坏，而且它们距离地球足够近，可能在某一天给地球带来威胁。