真的假的?水星正在“缩水”?

宇宙解码 · 公众号 · 科学 · 2017-05-20 21:47

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水星巨大铁核的冷却使这个行星的直径减少了14公里，是以前预计的两倍还多。“当你看到实际的数字时，你会感觉，与一个行星的尺寸相比的确是很小。但它要产生影响并不需要很多改变，”卡内基学会地磁学研究部门的行星科学家保罗·伯恩说。科学家研究了水星上的峭壁、纹脊等5900多项表面特征，以计算出水星到底缩小了多少。

地球有好几层外壳，而水星就不同，只有一层坚硬的岩石层，上面的峭壁和裂口能显示出这个球体收缩的程度。测量工作是由美国航天局的环绕水星飞行的信使号太空飞船完成的，结果与电脑模型的预测相匹配，科学家用这种方法来确定水星的内部构成、化学作用和结构。“行星变化过程在很大程度上是由热量损失推动的——这是促成行星演化的主要原因，”伯恩说，“我们一开始并不是要去验证模型的准确性，不过结果显示，数字恰好与模型40年来的预测相吻合。”

以前水星表面的地图是上世纪70年代中期绘制的。美国航天局的水手10号探测器3次飞临水星，绘制出了水星约45%的表面。当时的数据显示，水星的直径减少了2至4公里，这一结果与科学家的水星热量损耗模型预测结果相左。这次的发现除了能更多地了解水星的演化过程，还对分析太阳系外行星的组成成分具有意义。“也许可以把水星作为一个原始型来了解行星的演化以及它在冷却过程中的变化，”伯恩说。