正文
兰克像18和19世纪的许多学者和国务家一样，认为欧洲列强之间的均势制约着国际权势斗争，并且因此为现代欧洲的多样化统一发展提供了一项必要条件。均势是现代欧洲国际体系的最基本的运作机制，是其自在或自为的一大秩序由来，“世界的激流”，如《论列强》所说，“诚然不时破坏这一规范和秩序体制，但潮退浪缓后它又得到重建”。他确认，均势的首要功能在于防止或制止一国取得欧洲霸权，以致破坏其余国家的独立和自主权利，而其首要的构造方式，则在于一批就单个而言处于弱势的国家结成联盟，抗衡或击败趋于称霸的国家。就此，他将欧洲列强比作一群不断运动的天体，有时会合，有时分开，“它们总是自主地运行，遵循自己的内在冲动力……一个强国可以暂时同另一个强国结盟……在双方都寻求结盟的时候；然而一个强国决不会让自己臣属于另一个强国的意向。”
兰克均势思想的卓越创造性，在于他将均势认定为欧洲重大国际权势斗争所推动的一个新陈代谢过程。新强国崛起，反对头号强国扩张，新联盟形成，抗击普遍帝国图谋；随反霸战争胜利或大国国内变革一次又一次出现新的力图称霸者，欧洲便一次又一次经历生死斗争。15世纪开始逐步领有几乎半个欧洲的哈布斯堡家族力图建立普遍帝国，到17世纪中叶最后败于法国为头号主力的反哈布斯堡阵营；随后，法王路易十四的称霸努力导致英、荷、奥等国结盟，到18世纪初最终战胜法国；18和19世纪之交，由于大革命而国力剧增的法国又以更大的规模和野心力争征服全欧，经过反法同盟20年大战，均势才得以恢复。均势如此反复遭到严重损伤或毁坏，又反复得到修复或重建，欧洲列强及其组成的国际体系本身在这反复斗争中兴起和更生（特别是包括民族主义的勃然兴起和欧洲国家性质的民族国家化，它们发生于他概说的最后一轮大动荡期间）：这就是兰克以《论列强》一文高度浓缩了的现代欧洲国际关系史，这就是该文首次明确提出的一项现代欧洲国际体系运动模式，它对此后的国际关系实践和理论性思考有经久的重大影响。
《论列强》还强烈地展示了现代欧洲国际体系的关键性扩展，或者从另一个角度说就是俄国和普鲁士的强国化。到七年战争结束时，欧洲国际体系显然已经固定为英、法、奥、俄、普五强结构。巨型国家俄国和“暴发户”普鲁士分别在欧洲侧翼和中央崛起，这大大扩展了列强体系；不仅如此，它们的崛起还绝对和相对地削弱了法国和奥地利这两个传统的欧陆主要强国，从而造就了通过一个逐步的“拉平过程”而来的多极均势。它是那么倾向于动态稳定，以至大体上一直延续到第一次世界大战，尽管其间经过了天翻地覆的拿破仑战争，并且经过了导致欧洲国际力量对比重大变化的德国统一，那在《论列强》发表近40年后才宣告实现。
二
然而，《论列强》和兰克的国际体系观有一项重要缺陷，尽管在他以前和他同时代的国际政治思考者中间仅有极少数人才避免或接近避免这缺陷。兰克大致持一种狭隘的欧陆眼界，这使他不能意识到现代国际体系的某些关键性机理，并且较严重地限制了他对某些关键性历史事态的理解。例如，他将拿破仑帝国的败亡主要视为中西欧各民族揭竿而起的结果，并且因此赋予德意志“解放战争”过大的意义。“他未能强调一个事实，即为这些起义创造了条件的是英国和俄国——欧洲的侧翼强国……的影响。” 更重要的是，他大致始终全然未能认识到，英国在大洋和海外的巨大的世界性优势，加上俄国的非常庞大的国家规模，在《论列强》发表时已经了构成一种潜在地严重的不平衡，而且这不平衡以后还将愈益发展。在这个意义上说，现代国际体系自初生以来的传统中心欧陆，连同那里的传统“中等强国”，开始了兰克对其缺乏意识的衰落过程。
