正文
第一个阶段：自由的确立，
就是从殖民地变成独立的共和国。
1607年英国在北美建立第一个后来一直存在的定居点，开启了英国在北美的殖民历程。到了18世纪上半期，美国一共建了13个殖民地。13个殖民地在1776年宣布独立成为13个自由、独立之邦。13个邦（州）通过协商于1789年成立联邦，标志着美利坚合众国作为一个现代民族国家开始出现。
1787年制定的美利坚合众国宪法规定了人民主权、共和制、立宪政府、联邦制等一系列建国原则，建立了保障公民自由的宪政民主制度。
18世纪晚期，世界其他国家都是君主国家，新生的美利坚合众国在某种意义上是处在君主制的包围之中。一些欧洲人甚至嘲笑美国实施的共和制是一个落后、过时的制度，因为历史经验已经证明，无论希腊的民主，还是罗马的共和，都未能长存。只有君主制才能在美国这样一个相对广袤的土地上维持统一和长治久安。
但是，美国的国父们并不相信这一套，也不在意欧洲的嘲讽。在他们看来，共和试验不仅仅为了他们自己，而是为了整个人类。虽然身处世界的边缘地带（那个时候的世界中心是欧洲），但却是一批具有国际视野、受到启蒙思想熏陶的世界主义者，他们有着高远的理想，决心为人类进行“伟大的共和试验”。
联邦政府的建立不是通过武力和强制，而是通过谈判和协商，即通过“理性和自由选择”来建立一个既能对13州进行有效管理、同时又不侵犯个人自由和公民权利的政府。这跟世界上绝大多数国家的建国道路大不一样。
联邦的建立标志着自由在美国的确立，为美国的繁荣和兴盛奠定了基础。
第二个阶段：从自由到富有。
到19世纪90年代，在联邦政府成立百年之后，美国从一个弱小的、处于世界边缘的共和国，崛起为世界第一大经济体，成为一个富有、先进的国家。到1918年第一次世界大战结束时，美国的经济实力已经把其他国家远远抛在后面，其GDP总量超过了英法德三国的总和，人均GDP也于1905年超过了英国。
美国何以经过100年的发展就成为经济实力最强大的国家？
有人说是因为美国发了战争财（特别是一战和二战），这是误解。美国早在卷入国际战争前（1898年的美西战争、一战和二战）就已经崛起为世界第一大经济体，美国在这三场战争中也没有大发横财。美西战争从成本收益的角度来说，是得不偿失的（美国总统西奥多·罗斯福语）。
一战中美国付出的代价是死亡士兵13万人，花费军费200亿美元。一战前期，美国与交战国，特别是协约国的贸易促进了美国经济的繁荣，但这不过是中立国的正当权利。美国在战后并没有要德国赔款，也没有向英法日那样瓜分德国在海外的殖民地（这与英法以及日本通过战争获得巨额赔款和大片领土截然不同）。
协约国在战争期间欠美国的约110亿美元的战债后来大多数不了了之，并没有得到偿还。美国更谈不上在二战期间发财（且不说美国的战争损失，战时美国向中英苏等40多个国家提供了约500亿美元的租借援助，这些援助多数是无偿的。另外，战后美国也没有从德国和日本索要赔款），只不过战争没有在美国本土进行使美国的损失较小而已。
有人说是因为美国运气好。俾斯麦就说，上帝特别眷顾傻瓜、醉汉和美国。美国有得天独厚的地理位置和丰富的资源，东西两大洋成为天然的安全屏障，特别是大西洋成为美国的护城河，使美国长期拥有和平的发展环境。但显然，单纯用地理位置和资源来解释美国的成功是片面的，世界有不少国家地理位置优越、资源丰富，但并没有发展成强盛的国家。
美国的成功有更深刻的原因，即美国的自由民主制度以及作为这一制度之基础的文化和观念。这一制度保障了公民的自由和权利，激发了个体的创造性，推动社会以和平、渐进的方式解决各种社会矛盾，确保了国家的长治久安。
美国的崛起不是国家“计划”或伟大领袖“规划”的结果，而是一个自然的过程，即一个从自由到富裕，从富裕到强大的过程。
“美国梦”不是国家强大梦，而是个人成功梦。美国的历史经验促使我们思考，自由对富强究竟意味着什么？
