可自我复制的3D打印机：能在月球上“自产自组装”

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工程师们设想，最初只需向月球上发射1台3D打印机，它可以利用月球上的现成材料，大量复制自己。当月球上的3D打印机数量足够多时，这个自我复制工厂的重点就会变成制造其他设备和基础设施，以便满足人类探索太空的需求。埃勒里说，他与同事们利用与月球上类似资源中提取的材料，已经接近完成3D打印全功能电动发动机的尝试。

埃勒里表示，虽然目前市场上有些3D打印机已经可以打印部分自我组装所需的零部件，但还没有任何打印机能够自主打印发动机和电子产品。他说：“我们最初以RepRap 3D打印机为模本，它可以打印许多自己所需的塑料部件。”这种打印机是一种开源设备，最初由英国巴斯大学的科学家开发。但是为了实现完全自我复制，它还需要打印金属棒、电动马达以及其他电子元件与软件，最后进行自我组装。

埃勒里及其团队正利用塑料和铁屑混合材料打印发动机的2个部件、定子以及转子，而需要制造混合材料的类似元素可从月球风化层（即月壤）中提取。

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