当伊斯梅尔·赛义德（Wsai Ismail Syed）在佛罗里达州（美国东南部）彭萨科拉机场搭上出租车时，他已经熬过了枯燥的旅行时光。2009年2月一天早上他离开美国西海岸的家中，期间在休斯顿（美国中南部）停留了很长时间。虽然经过一整天的奔波，但赛义德的注意力并不在舒适的酒店住宿上，而是将在深夜进行的业务：他会与布奇·卡西迪（Butch Cassidy）和威廉姆·史密斯（William Smith）这两位陌生人在附近的超市会面。
当他在午夜左右驶入超市停车场时，32岁的赛义德担心自己所携带的28000美元可能会被对方抢走。卡西迪和史密斯已经在那里等待了。赛义德暗自记下对方的车牌号码，以防出现问题。但是当他和两个陌生人握手时，他的担忧减轻了许多。两人看上去都像善良的蓝领工人：50岁上下，蓄着浓密的胡须，发际线已经后移，说话声音也不大。赛义德感觉两人和自己一样紧张。
在停车场的一个无人角落里，卡西迪和史密斯从后备箱卸下了很多5加仑水桶。赛义德打开其中一个的盖子，仔细看了看里面的东西。他对眼前所见甚是满意：一堆石块状的银灰色金属物质。这些都是多晶硅的碎片，而这种高纯度硅是制造半导体器件和太阳能电池板的基础材料。地球上几乎每个芯片都是用多晶硅生产出来。而在当时，由于全球范围内原料短缺，多晶硅的平均价格一度攀升至每磅(0.4536公斤、约合9两)64美元。
赛义德是多晶硅行业外围的废料交易商。他开设的公司以现金形式收购可以处理的硅材料，年营收达到150万美元。赛义德收购的硅材料种类繁多，比如芯片制造商的碎片，破碎的太阳能电池板，甚至于多晶硅生产过程中的废屑。他们将收购来的这些原材料倒卖给大商户，通常会再运往中国。这些废旧的硅原料会通过化学手段进行翻新提纯，再次用于制造新产品。赛义德已经习惯了与形形色色的人打交道，他们大多对自己的货物来源讳莫如深，而且渴望金钱。赛义德也从来不多嘴打听。
卡西迪和史密斯的水桶中有882磅(400公斤)多晶硅，看起来成色不错。但是赛义德知道他不能只相信眼睛，在这种废品交易中并不见得眼见为实。他用一块手持式电阻率测试仪花了30分钟时间检测多晶硅的成色，确保其中中没有混入过多杂质。所有的碎片电阻值都超过1欧姆，这意味着它们足够纯净，可以用来做太阳能电池板。
确认无误后，赛义德将装满现金的信封交给对方，把水桶搬进了自己的货车；他计划在第二天乘飞机返程之前通过快递把货物发给客户。就在开车离开之前，他问卡西迪和史密斯，他们是否可以以同样有吸引力的价格提供更多的多晶硅。两个人说他们会保持联系。
在卡西迪和史密斯回到自己卡车上的那一刻，他们二人就瓜分了这笔现金。这也是两个人他们从销售多晶硅中获得的第一桶金，几乎每一美元都是纯粹的利润。这对他们来说是一个巨大的发财机会，虽然有风险，但却无法抗拒。
3英里（4.8公里）长的西奥多工业运河的现状与其名字并不相称。这条位于阿拉巴马州Mobile市郊区的运河开挖于上世纪70年代末，向阳的水道吸引了小型渔船和棕色鹈鹕在此捕捉斑点鳟鱼。但是运河周围的景色和气味与之不太相称。运河周边环绕着一个水泥厂，一个塞满破旧船只的旧码头和2002年曾发生过火灾的苯酚工厂。再往西一英里是一个使用氰化氢生产鸡饲料添加剂的化工厂，这里的河水有时候是不正常的绿棕色，空气中可以闻到氨气的刺鼻味道。在运河尽头，三菱多晶硅美国公司的细长蒸馏塔在生锈的驳船和松树林后面若隐若现。
三菱的这座多晶硅工厂可以说是阿拉巴马州南部“化工走廊”中科技含量最高的企业。这条长达60英里的化工走廊充斥着生产保护涂层、人造甜味剂以及杀虫剂等各色化工企业。在上世纪70年代初期，美国境内空军基地大量关闭后，Mobile市的经济随即受到影响。州政府和当地决定将该地区重新打造成化工企业的集中地。由于水是化工生产中必不可少的生产要素，因此这些化工企业常常将工厂设在河流，湖泊和海湾附近。时至今日，当地绿色环保组织还在声讨包括杜邦在内的这些化工企业对环境造成的污染和危害。
而在20世纪90年代后期开设的日本三菱多晶硅工厂并没有对环境造成过多的危害，但是其也无可避免地消耗着大量能源。工厂的原材料是从粉碎的石英岩中提取的冶金级硅。硅元器件的特性对于科技行业至关重要：即使在高温下也有良好的导电性和阻抗性，也就是具备良好的半导体特性。但是冶金级硅中含有的铝和钙等杂质过多，不能满足产品需求，因此必须对其进行化学提纯，这一过程主要通过将其与570华氏度以上的氯化氢混合而进行。
在经过多次蒸馏除去杂质以后，工厂将生成的三氯硅烷化合物泵入圆柱形炉中，其中放置了7英尺高的硅棒基座，就像一个个竖直的音叉。然后在其中加入氢气，并将温度升至1830华氏度。这导致硅的超纯晶体从三氯硅烷中析出到硅棒上。几天之后，棒状物表面覆盖着呈灰色的多晶硅，然后工人将其取出切割成长圆柱形，用酸清洗直至闪光，并包装在热封袋中进行装运。
所有的工厂在完成这一过程后，多晶硅的纯度达到99.999999%，也就是行话所说的“8n”。这意味着每1亿个硅原子中只有一个原子是杂质。虽然这可能听起来令人惊讶，但是这种多晶硅只能用于生产太阳能电池这种相对简单的器件。由于太阳能电池不需要执行复杂的计算，只需让阳光扰动硅原子中的电子而产生电流。据统计，世界上大约有90%的多晶硅最终用于生产太阳能电池。
相比之下，阿拉巴马州三菱工厂生产的是11n多晶硅，这意味着每1000亿个硅原子只有一个原子是杂质。这种被称为电子级的多晶硅主要用于生产用于微芯片的晶圆。晶圆制造商会将11n多晶硅熔化，并用磷或硼等离子来放大其导电性，并将其重塑成单晶硅锭。然后制造商会将这些硅锭切成约一毫米厚的晶圆片，再送到美国美光或英特尔的无尘车间内装配微电路。
三菱在西奥多工业运河边工厂是其十几个生产11n多晶硅的工厂之一。专门研究半导体市场的德国研究公司创始人约翰内斯·伯纳特（Johannes Bernreuter）说，“获得这种纯度多晶硅的技术要求相当之高。你可以想象一个立方厘米多晶硅中有多少个原子，而仅仅几个原子大小的杂质就会毁灭一切。”
三菱在11n多晶硅制造方面的成功是多种因素共同作用的结果。工程师对于制造过程日常细节要有异乎寻常的精细度，此外工厂及其生产部件的建设也有着严格的规范。然而，三菱的细致似乎并没有延伸到更基本的防盗工作。
乔治·威尔福德(George Welford)和威利·理查德·弗朗（Willie Richard Short）早在工厂成立初期就加入了三菱。威尔福德是一位来自密西西比州的土木工人，对木工和二手哈雷情有独钟；其于1999年进入工厂工作。而弗朗则是一名从肯塔基州南部迁徙的前福特工厂，他进入三菱工厂的时间要比威尔福德晚两年。这两名没有大学学历的男子是工厂精加工车间的同事，他们的工作是取出U型多晶硅棒，并将其浸入硝酸和氢氟酸中。
虽然他们工作的时段经常不同，但这并不妨碍威尔福德和弗朗成为多年的密友。他们有着很多共同点：两人都是20世纪50年代初生人，都属于工人阶层，都是青春期孩子的父亲，他们的孩子也和我们所惯常认识的普通孩子一样，是“喜欢橄榄球和钓鱼的好男孩”。他们的家庭经常聚会，甚至会一起度假。当2008年金融危机在打乱了美国的401（k）养老金计划时，威尔福德和弗朗的退休生活已经遥遥在望。
全球金融危机并没有阻碍多晶硅市场的创纪录增长。在短短的四年时间中，每磅多晶硅的价格上涨了7倍多。得益于太阳能行业的需求增加，多晶硅的价格从每磅20美元一路飙升至180美元。制造商纷纷斥资兴建或扩建工厂，但依旧无法满足客户需求。供应链过于紧张，以至于太阳能电池板制造商经常为三菱及其竞争对手制造的顶级多晶硅支付高额保费。美国经济低迷不振，但威尔福德和弗朗所接触的多晶硅却越来越有价值。自身的焦虑加之对金钱的渴望，两名男子开始着手实行以前只放在嘴边的想法：为自己弄一点多晶硅。
