正文
双方展开了博弈。耶和华说“瞧瞧你带出来的都是些什么人！”摩西低三下四地把皮球踢还过去：“不是我，明明是你老人家施展大能将他们带出了埃及，你自己打脸，怎么赖我头上了呢？”摩西很聪明，并不辩解说百姓做金牛犊有什么正当之处，他只是求情，同时又有试探的意思：你耶和华玩“钓鱼执法”，其实你早就知道百姓会犯律，那么你好意思下狠手么？果然，“耶和华后悔，不把所说的祸降与他的百姓”，神也觉得自己理亏，乐得给摩西一次面子。
但是解经家又另有一说。他们讲，摩西如此求情，非独为了保民众，他自己心中也有愧，他对民众的行为负有责任。为什么？因为他迟到了。
虽然禁止偶像，但摩西自己已是以色列百姓们事实上的偶像——耶和华一直躲在幕后，摩西见过他，也不能对任何人描述神的尊容。于是，众人能看到的只有摩西，也都以摩西为神，都崇拜他，即使摩西解释说这是上帝之功，我们应该倚赖上帝，可终究不如他自己的形象更让人安心。摩西上山后的四十天里，众人看不见他了，他留下了一个显眼的空缺。亚伦无法填补，摩西的副手，将来要继承摩西率领以色列人的约书亚也无法填补。
解经家说，上山前的摩西，跟他的人民许了四十天的期限。如果他能提前下山，起码不晚于四十天，众人必是一片欢腾。但摩西是先知，没有文体明星的好运气，即使姗姗来迟哪怕干脆爽约不至，也会有一群人手拿照片、光盘、签名本苦苦等候；摩西要是迟到，民众立刻就会转去寻找替代品。对他们，耶和华恨恨地说了句“我看这百姓真是硬着颈项的百姓”，可这话是过分的，民众的理由更加充分：“领我们出埃及的那个摩西，我们不知道他遭了什么事。”
万一摩西早已死在了半路，或者迷路始终下不了山，我们这荒山野地的，怎么为了他的一句承诺等待？
塔木德对旧约的议论常有出人意外之处。一位名叫拉希的拉比提出一个见解：摩西下山未必就太迟，问题出在他跟百姓的约定不明。上山四十天，从何时起算？究竟是从摩西说完这句话的瞬间起算，还是从摩西上山当日的太阳升起之时起算，抑或是从太阳落山之时起算？那时的以色列人以太阳升起时，也即清晨六点作为一天的开始，摩西许诺在四十天过后那日的第六个小时，也就是那日的正午时分，出现在百姓面前，但实际上，他与百姓关于四十天的计算法不同，导致双方发生了致命的误会。过了这个点，百姓有理由认定摩西死了，或者不会再回来了。
不要责怪他们为何如此盼着摩西死，或者，质疑他们为何如此生硬地去理解摩西的许诺。经历了这么多的死亡，这么久的流离颠沛，以色列民众很容易产生见弃感，并不难理解。经历教给他们的是习得性无助，之前，耶和华每每到千钧一发之际出手相助，他以为，只有如此才能让以色列民对神的大能印象深刻，殊不知，这些侥幸逃生的人反而脆弱得像包蜡烛芯的纸灯笼，心中念叨着“躲得了初一，躲不了十五”。
“硬着颈项的百姓”是一句引用率很广的话，单看字面上的故事，古代以色列人确实很顽固，把生死“置之度外”，屡教不改，非要触怒上帝的威仪。然而事实上，他们屡屡造像，崇拜偶像，很可能只是出于条件反射。摩西几个小时的迟到就能让他们慌乱得不行，说明他们早已是惊弓之鸟，被习得性无助的心理牢牢控制着。
由此看来，将旧约中的以色列百姓视为羔羊或者孩子是更合适的。安静吃草的羔羊，一旦意识到牧羊人不在，片刻间就会乱套，两三岁的孩子每次看见母亲出门，都要被焦虑折磨一阵子，直到母亲回来，更不用说母亲一去不返。本能驱使着他们去制造看得见的偶像；你认识的迷妹迷弟，也许你自己就是其一，不也需要从崇拜爱豆（idol）那里得到某种安全感？至于崇拜金牛犊本身的拜金涵义，倒是没有后人理解的那么显著。耶和华和摩西本该看到一点，那就是，没长大的、饱受习得性无助折磨的百姓们对金牛犊的崇拜也只是暂时的，容易动摇的，他们的顽固并没有恶劣到对金子一拜到底、眼里再无其他的地步。
