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归属感和被爱，是人类的核心体验。无论是美国总统，还是知名歌手，无论是分享痛苦秘密的母亲，还是寻求宽恕的罪犯，他们都有一个共性，那就是希望被认可、被理解，希望自己真实的一面被接受和肯定。
我们的大脑最显著的特性之一就是会根据个体的发育成长做出适应性改变。大脑由神经元细胞和神经胶质细胞构成，这些细胞互相连接，在受到刺激时，这些连接会加强或削弱，让大脑的结构发生改变，这被称为神经可塑性。它们受到刺激的方式，往往和我们的某些特殊经验有关。大脑可以通过重复训练，让经验变成习惯。比如，当一个孩子持续不断地练习钢琴的时候，参与钢琴演奏的神经网络就会发生变化。这些由重复性经验产生的变化，会转化成更优秀的钢琴演奏技巧。这也是在体育、艺术和学术上不断练习就能产生进步的原因。
神经可塑性的一个关键原则是特异性。要改变大脑的任何一个区域，就必须激活这个特定区域。如果你想要学习钢琴，你就不能只是阅读关于钢琴演奏的书籍，或者是看其他人弹钢琴的视频。你必须将双手放在琴键上，开始演奏，必须刺激大脑中与弹钢琴相关的特定区域，才能改变它们。
这个特异性原则适用于大脑介导的所有功能，其中就包括爱的能力。如果你从没有被爱过，负责爱的神经网络就不发达。好消息是，通过使用和练习，这些能力就会出现。我们要多给予爱，让那些没有被爱过的人也能变得充满爱意。
以有意义和健康的方式进行连接的能力，是通过我们生命早期的关系建立的。对于婴儿来说，爱就是行动，是成年人所提供的关注、回应和细心护理。成千上万次这种爱的回应和互动，塑造了婴儿发育中的大脑。这些充满爱的时刻真正构建了大脑组织的基础。
当婴儿感到饥饿、干渴和寒冷的时候，应激激活模式由此产生。照顾者及时满足婴儿的需求，才能让他们恢复平衡。
从孩子出生的那一刻起，照顾者对待孩子的方式，将决定孩子将来是一帆风顺，还是在困境中挣扎。一个人是如何被爱的，决定了他重要的神经网络是如何形成的。
这个发育过程非常超前，这意味着大脑主要区域的生长和完善都发生在生命最初的几年里。当然，大脑并非在童年早期以后就不会再有变化了，但早期的生活经历的确对我们今后的各项发展有着强大的影响。
有三种发展逆境可以明确改变核心调节网络，广泛引发多种问题。第一种是出生前的破坏，比如母亲在孕期接触毒品、酒精或者极度痛苦（比如遭受家庭暴力）；第二种是婴儿早期与照顾者互动时的破坏，如果照顾者对待婴儿的方式是漫不经心的、不稳定的、粗暴的、具有侵略性的，或者是冷漠的，婴儿的应激反应系统就会以不正常的方式发育；第三种是所有致敏性的应激模式。
任何因素，如果它导致了不可预见的、无法控制的，或者极端和长期的应激反应激活，那么这种因素就会造成过度活跃和强烈的应激反应。
以适度的、可预见的、可控制的模式激活我们的应激反应系统，可以产生更为灵活、强大的应激反应能力，让一个人在面对更加极端的压力源时也能表现出复原力。对我们的应激反应系统来说，这有一点像是举重，我们通过练习，让这个系统变得更加强壮。越是多面对适度的挑战，并赢得胜利，我们就越有能力面对更大的挑战。
不幸的是，对于很多人来说，应激激活的模式是不可预见的、不可控的、长期持续的，或者过于极端。
我们偶尔会遭遇挑战、意外或者威胁，这会让我们进入“惊恐”状态。当这种情况发生时，我们会以更情绪化的方式思考，因为此时大脑的较低层级开始主导我们的行动。我们的交谈会上升到争辩，而我们的争辩会失去理性，演变成情绪化的发泄或者个人攻击。我们的行为会变得幼稚。这时我们常常会说出让自己后悔的话，做出让自己后悔的事情。
如果我们真的面对威胁，我们会进入“害怕”的状态。在这种状态下，更低的大脑层级主导了我们的行动。我们解决问题的技能退化了。我们的意识只专注于此刻。问题是，有些人会困在这种状态里。极端和长期的压力就会造成这样的后果。
孩子如果适应了混乱、暴力、广泛存在创伤的环境，就很难适应其他环境——尤其是学校。“警觉”状态中的高度警觉会被误认为是注意缺陷多动障碍（Attention Deficit Hyperactivity Disorder，简称ADHD）；“警觉”和“害怕”状态的抵抗和挑衅会被认为是对立违抗性障碍。；“逃跑”行为会让这些孩子被学校开除；“战斗”行为会让他们被指控袭击他人。
一个人在经历一个或多个创伤事件之后，需要有四种典型症状，才能被诊断为患有创伤后应激障碍。
第一种是侵入性症状。包括不愿想起的创伤画面和记忆在头脑中反复出现，不断做与之相关的梦或噩梦。
创伤对你来说有如遭遇海难，船只沉没，你只能重建自己的内心世界。你回到船只沉没的地方，一块一块地找到碎片，把它们转移到一个更加安全的新的地方——你已经改变的内在信念。你用这种方法建立起新的世界观。这种重建需要时间，需要你多次去查看遭遇海难的船只残骸，也就是对创伤进行重访。
第二种是回避性症状。一个人因为重新接触到让他回忆起创伤事件的人、地点或其他因素而感到痛苦时，会出现这种症状。
即使大脑中没有过往创伤线索的直接连接，找不到与之相关的清晰记忆，一个人也会发展出回避行为。当幼年的抚养关系中存在虐待和创伤的时候，这种情况就会发生。如果孩子在亲密关系中遭受虐待（比如说被父母虐待），他们会认为亲密关系——情感和身体上的接近——是有威胁性的。他们常常渴望与人交流，却又在接近他人的时候感到焦虑、困惑或不知所措。他们会在一段关系中避免亲密接触，如果亲密接触无法避免，他们就会阻碍或者破坏这段关系。这是发展性创伤中最常见，却又最不受重视的影响之一。
第三种：认知和情绪的负性改变，包括抑郁症表现——悲伤、无法因任何事情感到喜悦、有负罪感、过分关注负面的事情，以及情绪上和身体上的一种深度疲惫。
最后，第四种症状是唤醒反应的改变，与应激反应过度敏感和过度活跃有关。症状包括焦虑、高度警觉、惊吓反应增加、心率快而且不规律，以及睡眠问题。
当一个人出现以上全部四种症状的时候，《精神障碍诊断与统计手册》就会将其确认为创伤后应激障碍。
