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闻一多在《端午考》中以诸多古代文献考据端午节日的起源，推测其为崇拜龙图腾的氏族举行图腾祭的节日，即“龙的节日”。因此，流传下来与龙相关的习俗，最明显的是龙舟竞渡。然而，另有民俗学者指出，在端午竞渡习俗的源头吴越和荆楚，先民们崇拜的是鸟文化，荆楚地区流传最广的龙舟起源还是屈原投汨罗江，百姓用舟楫援救，南北朝时期记录风俗的《荆楚岁时记》将此舟楫称为“飞凫”。
▲湖南常德柳叶湖，市民包粽子过端午
▲湖南怀化中方县铜鼎镇，枣子村的龙舟按红色姓氏旗修整刷红
▲湖南怀化中方县铜鼎镇燕尾龙舟制作基地，省级非物质文化遗产代表性项目燕尾龙舟制作技艺的传承人米允清讲述龙舟历史
在与汨罗江同属洞庭湖水系、又是古楚之地的沅江流域，端午竞渡的传说也与屈原密不可分。相传屈原投江的噩耗传至沅江流域已是十日之后，因此流域内一些地方的竞渡是在农历五月十五的“大端午”节举行。
沅江的龙舟形制独特，其中的燕尾龙舟极具特色。当地先民对凤鸟、鳄鱼、蟒蛇充满敬畏和崇拜，舟体逐步演化为“鳄首、蟒身、飞燕尾”的造型。燕尾龙舟常选用十年以上的大杉树制成，船体厚重，不易侧翻，与常见的轻便舟体不同。一艘龙舟需要经过选料、锯料、发墨、制作、捻船、上油、成型、下水等多个环节。
