迦叶尊者在佛的众弟子中,他是“头陀第一”。“头陀”译为中文就是“抖擞”或“苦行”,是随时随地都振作精神,不怨不悔专修苦行的意思。头陀苦行,有十二种:(1)著粪扫衣:专门到垃圾堆中,找破布回来,洗干净后缝成衣服穿;(2)除了五衣、七衣和大衣这三件以外,不能再有其他的,也不能多穿;(3)常行乞食:每天都要到外面去讨饭吃;(4)次第乞食:不能专向有钱人或专向贫苦人家乞食,要按照次序去乞化;(5)日中一食:只是中午吃一餐,过了午就不再吃了;(6)节制量:食量要节制,不可以看到美味的就多吃,味道差的就少吃;(7)过中不饮浆:过了中午不仅不能吃饭,就连粥浆、牛乳等流质之类的东西,都不可饮食;(8)住寂静处:所谓住阿兰若,住到山洞、水边等,环境比较清静的地方;(9)树下坐:不住房子,只是坐到可以遮风蔽雨的大树下修行;(10)露地坐:坐在没有遮盖的嚝野露地上;(11)冢间坐:常常到坟墓旁边面对白骨、尸体静坐修行;(12)但坐不卧:晚上是一直坐着,不躺下来睡的,就是平常所讲的“不倒单”。为什么要这样呢?因为感到人生在世,短短几十年,昼夜六时,时时都得精进用功,不能荒废。所以不管是初夜、中夜、后夜都不肯休息,要经常坐著用功。出家人有很多是修这种不倒单的工夫。大迦叶之所以被尊称为”头陀第一”,连释迦牟尼佛都对他非常尊重,就是因为他不管是衣、食、住各方面,都离不开这十二种道行,随时注意,从未间断,精进不已的修持著。