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不过，开掘黄河堤坝所取得的战果，相比造成的灾难，往往不值一提。一城或一战的得失，搭上的是黄河下游数千公里，数百万百姓的生命。1938 年 6 月，国民党军队为了迟滞日军攻势，在花园口掘开黄河大堤，造成极其惨烈的民众伤亡损失，直接受灾人口达到 1250 万。日军的损失却相对轻微。
日本报纸对于花园口决堤中日军“积极救灾”的宣传报道
另一种“水攻”战术，是通过人工筑造堤坝，利用其形成的水位差来攻击对方。这种攻城术具体又可分为两类：一类是在河的上游筑坝，制造上游水位的上升，然后再人为决开堤坝，将水的势能转化为动能，冲淹下游敌城，造成城墙垮塌与人员的伤亡；第二类则反其道而行之，在河流下游筑坝，通过抬高水位来回水淹灌上游敌城，属于将水的动能转化为势能。
无论是在上游还是下游筑坝，真正实施起来，都必须要有一定的筑坝技术与地理测量知识的积累作为支撑。
首先是挑选坝址。若要成功实施“水攻”攻城，并发挥最大破坏效能，选中对的位置很重要。古人通常会对水流、地形等自然条件做重点的勘测调查。先是宏观感知，登高望远，可以了解到周围山川大体的地理形势，类似于现代的航空测量。然后再做进一步的精细勘测，如测量具体地势的高低，以利于引导水流的方向，这就需要用到一种叫“水平”的工具。
