趣历史︱“三大发明”是怎样变成“四大发明”的？

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培根之后，还要讲一个英国人。他叫麦都思，是英国的汉学家。什么叫汉学家？在中国古代，汉朝非常强大，西方人通常把中国人称为汉人，研究中国的学问就称为汉学。麦都思就是这样一个研究中国古代学问的人。他在1838年出版的一本书里，也讲到了“三大发明”：中国人的发明天才很早就表现在多方面。中国人的三大发明（指南针、印刷术、火药）对欧洲文明的发展，提供异乎寻常的推动力。

这一次，麦都思明确说到“中国人的三大发明”，内容就是指南针、印刷术、火药。如果要追溯中国古代“四大发明”的语源，麦都思的“三大发明”可以说是它的前身，或者说是雏形。

关于中国人的“三大发明”，其实不少历史名人都曾经提到过。今年是马克思200周年诞辰。马克思写于19世纪60年代的经济学手稿，其中就提到了“三大发明”。马克思是这样说的：火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具，总的来说变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。

可以看到，马克思没有特别提到“三大发明”的归属，也没有特别提到“三大发明”的起源问题。但马克思对“三大发明”之说有一个重要贡献，那就是他对“三大发明”的社会意义、社会影响有一个高度肯定，这个评价后来在广为流传的“四大发明”之说中被反复引用。

到了李约瑟这里，他在《中国科学文明史》中明确总结：在中国完成的发明和技术发现，改变了西方文明的发展进程，并因而也确定改变了整个世界的发展进程。

“指南针使地理大发现成为可能，造纸术有助于人文精神的传播，火药推动了欧洲社会历史的变革，印刷术为文艺复兴准备了条件”，这就是“四大发明”最初的一个经典表述。

蔡伦发明的纸好用又便宜，泥活字有自身难以克服的困难

以上简单介绍了“四大发明”说法的由来。接下来，想围绕“四大发明”逐一展开分析，看看“四大发明”在什么意义上可以说是中国人的巨大贡献。

先来看造纸术。注意，这里说的不是造纸。为什么不是造纸呢？因为西方人也会造纸，如埃及人很早就造出了莎草纸。东汉蔡伦只是改进了造纸术，他最大的贡献是用一些新的材料来造纸。他用什么东西造纸呢？史书记载，蔡伦“用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸”。树肤就是树皮，麻头就是麻纤维，敝布就是破布。所以，我们现在说蔡伦发明了造纸术，是比较笼统的讲法。准确的提法是，蔡伦发明了一种非常方便的造纸方法，这对于书写材料是一次革命。

前面提到，一些西方人不接受中国人发明了造纸的这个说法。原因就在于古代埃及很早的时候就有了莎草纸，欧洲人中世纪使用的则是羊皮纸。先来看莎草纸。莎草是尼罗河畔生长的一种天然植物，古埃及人把莎草的筋压平压扁，把它们缝在一起，在上面用书写工具写符号。再来看羊皮纸。欧洲很早就有羊皮纸，现今牛津大学图书馆还有一个“镇馆之宝”，就是中世纪的羊皮纸写本。可羊皮纸的问题在于，羊皮的来源有限，制作和保存相对麻烦，太笨重不好收藏，一潮湿又会泛各种各样的怪味。所以，当中国的纸传到西方后，西方人非常喜欢，很快就用它来印《圣经》。

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