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1203年,丘处机继任全真掌教。不久中原进入刀兵频繁、战火纷飞的年代,痛苦中的人们更多的将希望寄托于宗教,全真教在很多地方起到维护秩序、稳定人心的作用,而许多全真道士也因为做了有益于民众、救济急难的事情而受到敬重,因此全真教得以茁壮成长起来。于是国际风投蒙、金、宋都向全真教抛出了橄榄枝。金宣宗、宋宁宗、成吉思汗先后都派出使节邀请丘处机访问考察。丘处机虽然一度效力于金廷,比如利用自己的影响力帮助金国诏安胶东的反金起义等。但是审时度势,丘处机认识到金国行将灭亡而南宋力量孱弱,唯有蒙古势力方兴未艾。于是是74岁高龄的丘处机应成吉思汗之请,用了三年时间徒步35000里路西行考察蒙古帝国。
元代八思巴文金圣旨牌,长21厘米,宽6.5厘米
成吉思汗向丘处机询问长生之道,丘处机回答的要义为“道生天育地,日月星辰,鬼神人物,皆从道生”。就是说长生必须学道而不要妄想有什么长生药。想要超越生死,就必须清心寡欲、固精守神,以戒色节欲、止杀保民、以孝治国、宽免赋税来顺应天道才能修道证真。成吉思汗听完翻译,他不但不生气,反而对此十分重视,还叫人用汉字记录以备忘。同时成吉思汗对丘处机也更加赞赏,称呼其为神仙,并向诸王大臣宣扬。1223年二月初七,丘处机请求回国。成吉思汗赐以虎头金牌与玺书,令他掌管天下道教,免除道教的赋税徭役。丘处机率随行弟子启程东归。沿途受到蒙古官员各种保护供奉,好不风光。
此后中原大乱,蒙古兵到处杀戮掳掠,丘处机拿着成吉思汗当年给的金牌,挽救了二三万人免于被杀害或沦为奴隶的命运。成吉思汗对此还更加敬重,当年夏天又派人向丘处机传旨:“自神仙去,朕未尝一日忘神仙,神仙无忘朕!”果然有基情,丘处机也由此声望更隆。丘处机出于救世情怀,深刻认识到战乱年代给全真教发展带来的契机:“今大兵之后,人民涂炭,居无室,行无食者,皆是也。立观度人,时不可失。此修行之先务,人人当铭诸心”,由此全真教开始多建宫观、广收门徒,全真教亦进入全盛时期。
丘处机1227年7月去世,享年八十岁。临终前他对弟子说:“马钰曾告诉我说:‘我死之后教门会大兴,你正当其时,道院都有朝廷赐的名额,会主持大宫观,会有使者佩符乘车管理教务,这时候就是你功成名遂归休之时’。
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