正文
世纪30年代，日本海军分为两派，一派主张先占领太平洋上的岛屿，做好与盟军打持久战的准备，被称为南进派。而日本联合舰队司令山本五十六则认为：资源匮乏、工业产能不足的日本承受不了长期战争的压力，唯一的胜算是在战争初期就迅速歼灭美国太平洋舰队，随后与美方缔结和约，保住初期取得的战果。突袭珍珠港正是这种“速战速决”思维的体现。山本的观点被称为“东进派”。
正当两派展开激烈争论之际，1942年4月18日，美军杜立特中校率领的16架B-25型轰炸机从“大黄蜂号”航母上起飞，对日本本土进行了轰炸。虽然轰炸效果不是很理想，但却为山本的“东进论”提供了最有力的论据。4月底，日本海军军令部最终确认将在6月份实施东进作战计划，但在此之前，他们依然希望能把实施南进作战的部队运往目的地。
1942
年5月的第一周，从山本的主力部队中分出的“翔鹤号”、“瑞鹤号”两艘航母奉命掩护运兵船驶向莫尔兹比港，但在珊瑚海遭遇美国舰队的拦截，爆发了海军史上第一次航母大战。尽管日本飞机最终炸沉了美国航母“列克星敦号”，并将“约克城号”炸成重伤，但日军的“翔鹤号”也被3枚炸弹命中、丧失了战斗力，“瑞鹤号”则因为飞机损失太多，暂时无法参加新的战斗。以6艘航母为基干、半年来所向披靡的日军第一航空舰队，一下子失去了三分之一以上的航空兵力。这也给即将开始的中途岛战役蒙上了一层阴影。
不过，山本五十六依旧拥有近乎奢侈的兵力优势。战争爆发时，美军在太平洋方向只部署了“企业号”、“列克星敦号”、“萨拉托加号”3艘航母，尽管随后从大西洋调来了“约克城号”、补充了新完工的“大黄蜂号”，但在珊瑚海一下子损失了2艘，“萨拉托加号”则被日军潜艇击伤无法参战，这样理论上只会有2艘美军航母在中途岛出现。而日军除去第一航空舰队剩余的4艘航母外，还拥有大批战列舰和巡洋舰，足够完成一场歼灭战。
因此，整个中途岛战役计划最终被设计成了一场复杂的“终极之战”：行动开始之前3天，细萱戊子郎中将指挥的北线部队将攻击位于北太平洋的阿留申群岛，以吸引美军注意力。近藤信竹中将第二舰队则掩护田中赖三少将率领的搭载有5000名步兵的运输船队实施强攻，在战役开始当天登陆并占领中途岛。南云忠一中将指挥的第一航空舰队在中途岛西北250海里处待机，他们的任务是在登陆部队发起攻击前、以空中打击摧毁守岛部队的防御，同时密切关注附近海域的动向。只要美军航母现身，立即以全部兵力对其加以歼灭。山本自己则坐镇世界上最大的战列舰“大和号”，在南云舰队之后300海里外压阵。
山本五十六与南云忠一
根据这一设想，日军将动用超过200艘舰艇，分成5个集群，在跨度超过1000海里的战场上协同进击，这显然违背了“集中优势兵力”的军事学常识。唯一合理的解释是：山本五十六和他们的参谋人员都患上了严重的“胜利病”，认定美军已经不堪一击。
这种乐观情绪也被带到了5月1日的图上推演当中：当宇垣缠中将指挥的日军飞机轰炸中途岛时，松田千秋大佐指挥的美军航母突然出现，对日本舰队发起了突袭。裁判判定日军航母共中弹9枚，有两艘当场沉没，作战失败。但宇垣缠中将认为“敌军不堪一击”，竟然利用自己兼任的裁判长身份，把命中炸弹数强行减少到了3枚，于是日军只损失了一艘航母，最终依然完成了任务。所有人对这种赤裸裸的作弊都视而不见，他们相信一场辉煌的胜利将轻而易举地到来。
日本人当然不会知道，美国太平洋舰队司令尼米兹通过破译日军密码，已经获得了日军向中途岛进军的时间表。而美国人手里的航母也不止2艘，而是3艘——在珊瑚海遭遇重创的“约克城号”经过72小时的抢修，竟奇迹般地恢复了战斗力，返回到作战序列当中。以该舰为中心组成了第17特遣舰队；结束空袭东京任务的“大黄蜂号”和“企业号”则编为第16特遣舰队，由斯普鲁恩斯少将指挥，前敌总司令则由第17特遣舰队指挥官弗兰克·弗莱彻少将担当。5月28～30日，3艘航母陆续驶离珍珠港，前往中途岛东北方300海里外设伏。而日军因为派出的侦察机未能抵达目的地，对此一无所知。
