时势造英雄
左宗棠是时代造就的英雄。
在那鱼龙混杂、泥沙俱下的时代，大清没有了指点江山的豪情，没有了秋风扫落叶般的霸气，像一个垂暮的老人，靠药物在维持生命的延续。
左宗棠出生于清嘉庆十七年（1812年），字季高，号朴存，湖南湘阴人。
四岁时，随祖父在家中梧塘书塾读书，六岁开始攻读“四书”、“五经”等儒家经典，九岁开始学作八股文。
道光六年（1826），15岁的左宗棠参加湘阴县试，名列第一。
次年应长沙府试，取中第二名。道光九年，18岁的左宗棠开始读顾社禹的《读史方舆纪要》、顾炎武的《天下郡国利病书》和齐南的《水道提纲》。
这些是完全不同于儒家经典的学问。
正是这些不算是正统的学问，为左宗棠日后的成功奠定了知识基矗道光十二年，左宗棠以监生身份参加湖南乡试，中第18名。
之后六年，三次赴京会试，均未考中。
左宗棠最初的心态是复杂的、迷离的。
他后来说，“读书当为经世之学，科名特进身阶耳”。
他没有在悲观中走向人生的沉沦，没有像有些酸酸的文人一样从此寄情山水，尽管他的诗文才华出众。
他决定不再参加会试，何必像范进一样在考试路上耗尽生命年华？
从此“绝意仕进”，打算“长为农夫没世”，寻找新的报国途径。
二十三岁结婚时，左宗棠就在新房自写对联：
“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”。
气壮山河的宣言，是对自己的勉励，也是他一生的写照。
三十年后的同治五年三月，左宗棠在福州寓所为儿女写家训时，也是写的这副联语。
1838年，左宗棠取道江苏南京，谒见赫赫有名的老乡陶澍，陶澍是连任了十多年的两江总督，是当时经世致用之用的代表之物。
陶澍对左宗棠的到来，显得格外热诚。他们有过一段缘分。
那是一年前的春天，陶澍回乡省亲。
途经醴陵，县公馆的一副对联让他怦然心动：
春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。
这副对联，表达了故乡人对陶澍的敬仰和欢迎之情，又道出了陶澍一生最为得意的一段经历。走进公馆，迎面是一幅山水画，上有两句小诗：一县好山为公立，两度绿水俟君清。
意思是醴陵县那傲然屹立的山峰，皆是仰载陶公一腔凛然正气而生。小小醴陵，居然有我的知己！这位60多岁的封疆大吏，当即提出要见见这诗文作者。
左宗棠来了，一个二十多岁的年轻人，时任渌江书院山长。
陶澍决定推迟归期，与素昧平生的左宗棠彻夜长谈，共议时政。
左宗棠不失时机地提出要拜陶澍为师，毕生仿效。陶公爱才，欣然应允。
于是，一个落魄的穷举人，就这样做了两江总督府的四品幕僚。
陶澍甚至以一代名人之尊，提出要与左家结秦晋之好，将年仅五岁的惟一儿子陶桄，许配给左宗棠为婿，表明他对左宗棠才学与人品的器重。
左宗棠正是在这里开始接触军国大事，开始了解夷人的船坚炮利与世界大势。
他将自己的命运与朝廷的命运连在一起了。
左宗棠开始初试锋芒。以至几年后的1849年，民族英雄林则徐途经长沙，指名要见隐逸在老家读书的左宗棠。
去见林则徐是在夜里。37岁的左宗棠行色匆匆，心情激动，一脚踏空，落入水中。林则徐笑曰：“这就是你的见面礼？”
林则徐一见他，混沌的眼睛顿时一亮，真是“众里寻他千百度”，可以托付终身大事的人找到了。
他将自己在新疆整理的资料和绘制的地图全部交给左宗棠，并说：
“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。
数年来留心人才，欲将此重任托付！”
他还说，将来东南洋夷，能御之者或有人：西定新疆，舍君莫属。
以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。
年逾花甲的林则徐是用滴血的心说这段话的，好比临终托孤，后来左宗棠征战新疆，带的就是林则徐绘制的地图。
此刻，左宗棠的眼睛湿润了，心里暗暗立下誓言，决不负重托！临别，林则徐还写了一副对联相赠：
“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。”
这是传世名言，左宗棠将这对联当做自己的座右铭，时时激励自己。
他说：每遇艰危困难之日，时或一萌退意，实在愧对知己。
回福建后，林则徐身染重病，知道来日不多，命次子聪彝代写遗书，向咸丰皇帝一再推荐左宗棠为“绝世奇才”、“非凡之才”。
