正文
在公元1405～1433年这段短暂的时间，总兵太监郑和所指挥的宝船船队，七次英雄式的远航，遍及了中国海与印度洋，从台湾到波斯湾，并远及中国人心目中的黄金国——非洲。虽然中国从阿拉伯商人那里得知欧洲的存在，但欧洲这个“远西”之地，所能提供的只有羊毛和酒，对他们来说，缺乏吸引力。在这30年中，外国的货品、药物与地理知识，以空前的速度输入中国；相对地，中国也在整个印度洋上伸展了政治空间和影响力。当时世界的一半已经在中国的掌握之中，加上一支无敌的海军，如果中国想要的话，另外一半并不难成为中国的势力范围。在欧洲大冒险、大扩张时代来临之前的100年，中国有机会成为世界的殖民强权。
成祖朱棣以后，仁宗朱高炽和宣宗朱瞻基先后继位。他们听从了一班儒臣的建议，认为下西洋和开海禁有伤民族文化传统和儒家风范。于是，他们重新搞起海禁和尊崇儒家，实行“罢宝船弊政”，迫使郑和停止航海，限制私商和禁止私商出泊。郑和死谏要求再次出海。看在老臣的面子上，皇上准谏。这一次郑和出海，完成了他最后一次下西洋的活动，从此留下了“三宝太监下西洋”的历史佳谈，而中国则开始了近500年之久的闭门自守的漫长岁月。
在宝船最后一次航行后不久，中国皇帝下令严禁出海航行，并停止了所有远洋帆船的建造与修缮工作，违反禁令的商人和水手都被处死。在100年里，举世无双的海军走向自我毁灭的道路，反而使倭寇在中国沿海一带肆虐。中国在对外大扩张时代之后，紧接着的是闭关自守的时期。15世纪初，中国这个世界科技的领导者，很快地离开了世界历史的舞台。就在同时，正在萌芽的国际贸易和刚开始的工业革命，把西方世界推向了现代。
公元1451年，克里斯托弗·哥伦布在意大利诞生。虽出身卑微，哥伦布从小便立志要当一个航海家，作环球航行。19岁时，哥伦布随兄在葡萄牙的里斯本定居。当时葡萄牙正试图绕过非洲去印度，但哥伦布认为不必绕过非洲，只要一直向西航行便可到达印度。然而从他1484年向葡萄牙国王提出这个建议开始，到1492年西班牙女王同意这一计划实施，哥伦布花了8年的时间。公元1492年8月，年已41岁的哥伦布终于获得西班牙女王伊丽莎白的支持，带领120人分乘三只小船离开西班牙，开始向西环球航行。
