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刘先林是河北无极县人，1939年出生于广西桂林，1962年毕业于武汉测绘学院，1994年当选中国工程院院士。
李德仁是刘先林的大学同班同学，上世纪50年代末，两人就读于武汉测绘学院。李德仁回忆说，在大学一年级时，他就是刘先林的班长。
李德仁介绍，刘先林的父亲曾当过外交官，当年读大学时，刘先林是学校的乐队队长，擅长黑管。
刘先林告诉南都记者，他自初中二年级时就开始玩管乐，到了大学后改学弦乐。“玩乐器一直到30多岁，后来工作忙，就没时间玩了。”
虽然不再玩乐器，但他一直喜欢音乐，习惯用手机听音乐。刘先林说，他手机里收集了300多首音乐，有外国乐曲，也有中国民乐。他如数家珍地对南都记者说，外国音乐比如有《圣母颂》、《春之歌》、《阿兰古斯协奏曲》、《流浪者之歌》、四小天鹅、莫扎特钢琴曲，还有一些英文歌曲、苏联歌曲等。
淡泊名利、追求本色人生的刘先林，生活中不拘小节，不修边幅，对人和蔼，从不发脾气。一身旧衣洗得掉色，还在穿，经常自己做饭、打扫卫生，还常和老伴一起去接孙子放学。
日常工作中，刘先林非常照顾同事。魏占营感慨，大家感觉他就像“老父亲”一样。他很有亲和力，工作上坚持不懈。“你可以犯错误，他不会打击你积极性。定了工作目标后，大家一起努力，他要求团队团结，像一个大家庭一样。”
2004年魏占营买房子时，张口向刘先林借1万元，他直接给了魏占营一张存了20万元的银行卡，并把密码告诉了他。魏占营考虑了一下，取了3万元，过了一年才还给他。魏占营说，后来他还和刘先林开玩笑，问那张银行卡的密码换了没有，刘先林说没换。
刘先林办公室的咖啡壶没有盖子，就是为了节省开盖倒水的时间，把更多时间用在科研上。他自我要求苛刻，但对客户的要求丝毫不敢懈怠。如果用户的仪器出了问题或有什么要求，随时都可以给他打电话。
最令魏占营难忘的一件事，是在2003年冬天，刘先林带着他们到山东出差。当时他们驾车冒雪连夜赶路，路上发生无数起车祸，因为和客户约好了时间，他们仅在路上吃饭稍作停留，没有找宾馆休息。
目前正在推行院士退休制度，年近八旬的刘先林已做好了退休准备。谈到最近工作安排，刘先林对南都记者说，因为兼职太多，到处作报告，耽误了很多时间。现在主要工作都是让年轻人去干，他只是有时候出出点子。“年轻时，我都是加班到晚上11点后才回家，现在年纪大了，晚上动脑太多，夜里就会睡不好。现在都是晚上11点睡觉，早晨七八点钟起床。”
“拿小钱做大事”
把航测仪器、扫描车带到国际领先地位
上世纪60年代，年轻的刘先林研究出的“坐标解析辐射三角测量”法，成为航测规范中第一个中国人自己创立的方法。70年代，他研制的“数控测图仪”、“ZS-?1”正射投影仪及配套软件成功问世，使中国成为世界上第三个生产该类仪器的国家。
上世纪80年代，刘先林参与的集光机电计算机技术于一体的解析测图仪的推出，填补了国内空白，获得国家科学进步一等奖。
当时，中国使用的先进测绘仪器90%依赖进口，许多外商漫天要价，甚至把一些半成品高价出售给中国。为了能让国家节省这笔资金，刘先林潜心钻研，走出了一条中国人的自主创新之路。低调的刘先林说的最高调的话便是，“作为一个中国人，我们要搞自己的仪器，与国外的仪器一比高低，夺回国内市场的份额”。
因刘先林在科技领域的卓越成就，1994年他入选为中国工程院土木、水利与建筑工程学部首批院士。
1999年，刘先林领导研制的“数字化测绘技术体系关键技术集成及其产业化”，将我国的数据采集技术由模拟带入到数字时代，并再次荣获国家科技步一等奖。
两院院士李德仁评价刘先林“作为科学家，他是拿小钱做大事”。这也正是刘先林的风格所在，1985年以前，我国测绘仪器9?0?%以上是靠进口，而到2005年，90%以上已成为国产。刘先林用很少的科研经费，填补了多项国内科研空白，结束了我国先进测绘仪器依赖进口的历史，仅此便为国家节省资金2亿多元。
2007年，刘先林带头研制的SWD?C系列数字航空摄影仪，历时五年成功问世；该设备将国家的航空摄影技术由胶片带入到数字时代，再次填补了国内空白，获得了国家科技进步二等奖。该设备在汶川地震时发挥了巨大作用，为指挥抗震救灾提供了科学依据。
他带头研制的扫描车“SSW车载激光建模测量系统”，后期处理绝对精度可达5厘米，可以提取多达50种城市地物要素分类，一公里数据的处理时间只需要5分钟，尤其是软件自动建模方面，处于世界绝对领先地位。
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昨日，南都APP第一时间报道了刘先林院士后，人民网、腾讯网等网站均予以转发，引发网友纷纷点赞。
真正做学问、搞科研的科学家、专家是不会讲排场的，他们把心思都放在科研上了，向这位院士致敬。
