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英国人史塔威尔发现，香港的大亨喜欢描摹自己白手起家的故事，但真正的亿万富豪鲜有苦力出身。金钱没了，祖荫还在；权势没了，读书立身的观念还在。
家庭变故成为何鸿燊奋斗的动力。“我看到我母亲每天以泪洗面，每天去典当以维持我们的生活。我向她保证我一定会出人头地。”何鸿燊满意地说，“我在战争年月里将她从香港接到澳门，她从此都生活得很幸福。”
一路披荆斩棘，终成亿万富翁。大亨们或公开或私下地承认，第二次世界大战给别人带来灾难，却给他们带来了财富。走私、军火贸易、收购和贩卖多余的军事设备、涉及巨款回扣的战后重建合同，成就了当今许多巨贾。
1995年，美国历史学家菲利普·斯诺穿过烟雾腾腾的走廊，与四处游逛的保镖擦身而过，终于进入香港信德中心顶楼的何鸿燊办公室。在那里，何鸿燊亲口告诉他：“我从战争中赚了很多钱。”
在香港大学读书时，何鸿燊的成绩很好，大学二年级平均成绩在理学院排第一，何鸿燊为此自豪了一辈子。如果不是香港沦陷，他很可能延续父辈的足迹，毕业后到洋行做个买办。
然而，太平洋战争爆发，日本瞄准了英国殖民地香港。
外敌当前，香港所有大学停课，学生组建义勇军抗日。何鸿燊和几十名女孩子被分配在防空警报室当接线生，作为万红从中一点绿，女孩们争相向他示好，甚至为他争风吃醋。不过，这份惬意的工作他只干了8天，叔公何甘棠就介绍他到日本洋行做事。日本商人齐藤甫很喜欢何鸿燊，提出让他到澳门替自己工作。齐藤向他透露，香港是无论如何保不住的，但是葡日政府签订了秘密的中立协议，不会受到战火殃及。
权衡再三，何鸿燊揣着当接线生得到的10元港币，和去避难的港人一同挤上开往澳门的小艇。
何鸿燊就职的联昌公司，背靠中日葡三国政府，是当时澳门最大的公司之一。在澳门主持大局的当家人罗保，有中葡荷马四国血统，担任过澳门的首席经济部长，是澳门主要的大亨。
何鸿燊第一次见到在日本占领香港前夕匆匆逃到澳门的何东。何东对待晚辈很亲切，他勉励了侄孙两句话：“年轻人出来干活，要想成功，就要记住两条：一是要勤力、肯干。二是钱到手里要抓得紧，不要乱花钱。”何鸿燊一直铭记在心。
澳门是战争时期内地和香港间的走私中转站，联昌货运本来就享有贸易特权，在战争时期向驻扎在广州的日本军队提供拖船、驳船等运输工具，以此换取大米、布匹及其他物资。勤力肯干的何鸿燊得到三位老板赏识，第一年就赚到人生的第一个100万元。
赚得第一桶金后，何鸿燊便离开联昌。正好合伙人梁基浩做贸易局局长，招揽澳门的商界精英。他到贸易局任供应部主任，当时贸易局会计部主管是何贤。当时，人称“澳门王”的何贤是澳门华人领袖，人脉上至达官显贵，下至三教九流。1999年澳门回归后的第一位特首何厚铧，正是何贤的儿子。
除了替人打工，何鸿燊也在寻找生财之道。他开过煤油厂，办过洋行。美国人轰炸了澳门外围港口的加油站后，煤油厂成了他的印钞机。他与永华银号老板何善衡合伙创办大美洋行，生意兴隆。何善衡是恒生银号的创始人之一，何鸿燊后来投资地产，恒生银行曾给予大力资助。
太平洋战争的阴影和无处不在的日本势力没能阻止何鸿燊发财。认识何鸿燊的人说，他从黄金到飞机什么生意都做，通过给当时澳门真正掌权者、秘密警察头子择拓上校教英语，获得了政治庇护。何鸿燊说他只请择拓上校帮过一次忙——他用机器与当地日本海军换大米，拿到机器后，日本海军司令想赖账，在择拓上校的帮助下，何鸿燊最终拿回大米。
日本投降后，香港舆论曾呼吁废除骑士制度，调查甚至审判与日本人积极合作的大亨，但英国人离不开那些英国化的中国人和欧亚混血精英，对民众的呼声不理不睬。当地的报纸编辑则被告知，不要报道商界名流和敌人合作的事。
穷人改变命运的方式只有读书，由富家公子变成穷人的何鸿燊更是坚信这一点。
祖父、父亲都是读书人出身，他相信可以用教育谋一个出身。他考取了香港大学，是第一个从差班获得奖学金进入大学的学生。
书中不只有黄金屋，还有颜如玉。
何鸿燊在澳门街头邂逅妻子黎婉华时，正是打着学习葡语的名号搭讪成功的。黎婉华当年艳绝澳门，风度颇似著名演员英格丽·褒曼，倾慕者难以计数。“好学”的何鸿燊每天去接黎婉华放学，两人相交日厚。1942年，黎婉华嫁给当时还默默无名的何鸿燊。
黎婉华出身澳门的上流社会，父亲是澳门当地唯一的公证人，祖父是葡萄牙的高官。一家人在葡萄牙和澳门都有深厚人脉。
黎婉华的父亲非常赏识何鸿燊，帮他结交了很多官员和商人。何鸿燊拿到澳门上流社会的入场券，获得不少特许经营的好处。
婚后不久，仅工作了一年的何鸿燊就成为联昌公司的合伙人。
2004年2月21日，黎婉华去世，享年80岁。何鸿燊为其举行隆重的葬礼。当时的澳门特区行政长官何厚铧、中联办副主任李勇武、行政法务司司长陈丽敏、保安司司长张国华、全国政协常委吴福、杨俊文，以及港澳社会知名人士、本澳葡裔社群及社会公益服务团体代表、澳娱属下机构有关负责人等近千人吊唁。
