哺乳期的母亲有多勇敢？

图2. 社交恐惧条件反射的行为范式及其行为表现结果。在第一天，习得对社交活动和电击的之间条件性恐惧反射；第二天，进行消退程序，用无电击的社交活动，来消退恐惧；第三天，将小鼠暴露于相同的社交刺激中，经历回忆程序，然后记录相应的行为表现。行为表现结果如右下角所示：蓝色代表未孕小鼠，红色代表泌乳期小鼠，实线表示习得条件性恐惧反射组（SFC+），虚线表示无条件恐惧反射组（SFC-）。可以看出，泌乳期小鼠习得了非社交活动的条件性恐惧反应，而没有习得出条件性社交恐惧反应，而进行相同操作的未孕小鼠则习得出条件性社交恐惧反应。

研究者们然后使用针对神经活性标记cFos的免疫染色来鉴定哺乳小鼠和未孕小鼠在社交恐惧反应期间表现出神经激活差异的脑区。他们发现哺乳特异性的cFos仅在外侧隔核（lateral septum，LS）中表达显著降低，而先前的研究发现该区域中催产素的活动可增强雄性小鼠社交恐惧反应的消退[8]。

图3. 根据cFos免疫阳性神经元的数量来显示在未孕小鼠和哺乳小鼠中外侧隔核神经元激活的程度。蓝色Vir是指未孕小鼠组，而红色Lac指哺乳小鼠组。在小鼠习得条件性社交恐惧反射（SFC-）、无条件社交恐惧反射（SFC+）和社交恐惧消退（Ext）后90分钟时将其处死进行检测，发现cFos仅在外侧隔核中表达显著降低。 （注：cFos蛋白是即刻早期基因cfos转录翻译的产物，是一种核内磷酸化蛋白。基础状态下，cFos蛋白在中枢神经系统的水平非常低，然而在各种应激状态下，cFos蛋白的表达能够被瞬时快速地诱导，由于cFos蛋白的诱导表达能在很大程度上反映应激诱导的神经元活动情况，故其常被作为神经元激活的标志）。

接着，为了探测外侧隔核中哪些神经元表达催产素受体，他们使用基因修饰小鼠，使得绿色荧光蛋白GFP在催产素受体特定表达的细胞群中特异性表达，发现了在外侧隔核的calbindin阳性的抑制性中间神经元群中的催产素受体的特定表达。使用微量透析在社交恐惧反应发生之前、期间和之后分别监测外侧隔核中催产素释放的水平，研究者们发现哺乳母亲在恐惧反应期间测量的催产素水平显着增加，而未孕雌性小鼠没有观察到这种增加。

图4. 外侧隔核中催产素释放激活该脑区中的抑制性中间神经元。首先，使用OXTR报告基因，研究者能够确定外侧隔核中的大多数OXTR阳性神经元对于钙结合蛋白calbindin（CB）也是阳性的，而calbindin是GABA中间神经元的一个标记[9]，这表明这些神经元是抑制性GABA能的（图4I-4L）。其次，量化了支配未孕小鼠和哺乳小鼠外侧隔核的催产素纤维的数量，检测到哺乳小鼠（图4N和4Q）中的催产素阳性纤维数量与未孕小鼠（图4M和4Q）相比增加了一倍。

为了继续验证这一假设，Menon 等人以各种方式操纵外侧隔核中的催产素系统，发现将催产素注射到外侧隔核中以及在该大脑区域中OXTR的过度表达显着降低了他们的社交恐惧反应。相比之下，向外侧隔核注射OXTR拮抗剂以及敲除OXTR基因，将哺乳期母亲的恐惧反应提高到与未孕雌性小鼠相似的水平。这些实验证实外侧隔核中催产素的释放减少了哺乳母亲的社交恐惧。