正文
泰州当地的“弓手”和富户的“凌侮”，张士诚或许还能忍受，但他们日常拿盐不给钱的“弗酬其直”实在让张士诚忍无可忍。至正十三年
（1353）
正月，张士诚带上四个弟弟及相熟的“盐丁”李伯升等十八人，趁着家家户户欢度春节之际，冲入邱义及那些富户家中大肆屠戮，之后更是趁势点起火来，烧毁了大片民居。
青玉浮雕青蛙荷叶洗，明。来源/故宫博物院
复仇固然痛快，但是面对随即将要到来的法律制裁，张士诚决心索性“搞搞大”。他迅速窜入邻近的盐场，凭借着此前积累的人脉，迅速网罗起了一支颇具规模的武装，但在乱世之中，拉起一支队伍容易，搞到足够的粮秣和武器就很难了。于是，张士诚第一时间便瞄上了盘踞“丁溪”
（今江苏省盐城市大丰市草堰镇丁溪村）
的“大户”刘子仁。
如果说，张士诚在白驹场除掉“弓手”邱义和一干和自己作对的富户，类似于《水浒传》中孙立、孙新兄弟为解救解珍、解宝而将为富不仁的“毛太公”一家赶尽杀绝的话。那么攻打丁溪，便是梁山攻打祝家庄、曾头市的翻版。
朱雀玄武纹镜，明。来源/故宫博物院
在付出了弟弟张士义中箭身亡的代价后，张士诚最终打下了丁溪，在得到了充足的物资补充之后，张士诚的实力得以迅速扩张，并引起了“泰州通判”李华甫的关注。这位李华甫同样是农民起义军出身，只是此前因势单力孤而不得不接受了朝廷的招安，此时眼见张士诚来势汹汹且颇具发展潜力，便主动派人与张士诚建立了联系。
然而，在与李华甫里应外合攻破泰州城后，张士诚与李华甫的发展理念却发生了本质上的冲突。李华甫的想法是延续自己此前的经验，通过“杀人放火受招安”的模式来实现自身的阶层跨越。而此时正因“红巾军起义”而焦头烂额的元朝廷显然也没有足够的兵力来剿灭李华甫和张士诚所部，因此迅速派出此前招安过李华甫的“高邮知府”李齐前来勾兑招安事宜。
从后续的表现来看，张士诚其实并不反感招安，但区区一个无职无权的“万户”头衔显然满足不了他的胃口。于是，张士诚如《水浒传》中“火并王伦”般先发制人地干掉了李华甫，顺手吞并了其部众和地盘。不过张士诚并不愿意把和朝廷的关系搞僵，于是便把扣押的李齐给放了。
来源
/影视剧《朱元璋》
从随后张士诚的起义军在对高邮的攻坚战中，顶着元军先进的发火筒、火镞的射击，还能举着木船当掩护前赴后继地不断冲击的情况来看，其麾下这支迫于生计考虑的盐民起义军的战斗力远在以宗教为纽带的红巾军之上。
随着至正十四年
（1
354）
六月，张士诚攻克扬州，截断京杭运河，与此同时，一度为元朝廷招降的方国珍在浙江沿海不断袭扰过往船只，令元朝廷的另一条输血管道——海运也宣告断绝，之前对各地农民起义装聋作哑的“元顺帝”也不得不认真起来，他请出此前被其投闲置散的“能臣”脱脱，命其领大军南下一举荡平江淮地区的各路反元势力。
面对浩浩荡荡的元朝正规军，张士诚没有惊慌失措，而是选择以湖泽密布的兴化一带为根据地，在得胜湖结水寨与元军对峙。起义军利用湖荡港汊、芦苇浅滩的复杂地形与元军周旋。元军前锋董抟霄虽为元朝名将，但在这样的地形下也频频吃瘪。
尽管凭借兵力和装备上的优势，脱脱最终突破了张士诚在兴化的防线，将高邮城团团围住。但就在这一关键时刻，大都方面却传来了解除脱脱军权的诏书。如果不是权臣哈麻利用了“元顺帝”对脱脱的猜忌，阻止了其对高邮的进攻。那么元朝廷很可能仍将夺回江淮一线的控制权，苟延残喘一段时间。
影视剧中起义军与元军战斗的画面。来源/影视剧《朱元璋》
脱脱的元串主力部队在高邮城下的溃散，除了令张士诚得以喘息之外，也加速各地红巾军的发展。“天完”红巾军领导人徐寿辉攻占汉阳，并向湖南、安徽、浙江一线发展。一度蛰伏河南的刘福通也拥立韩山童的儿子——韩林儿为“小明王”，建国号为宋。而此前仅盘踞濠州一隅的郭子兴集团，也在部将朱元璋的指挥下突破元朝廷在长江设立的防线，攻取了金陵。
就在朱元璋南渡长江的同时，高邮的张士诚也从通州
（今江苏省南通市）
渡江，先后攻陷了常熟、平江
（今江苏省苏州市）
