则天顺圣皇后长安二年（公元702年），张九龄从岭南韶州风尘仆仆进京赶考，这一考，让他进士及第，被授予校书郎一职，此事在长安引起了不小的轰动，因为人们都知道，那时的岭南，交通极其不便，信息蔽塞，文化落后，满山瘴疠，那里的人甚少接受礼仪教化，读书识字的更是寥寥无几，而张九龄竟然能一举高中，实为难得。
更为难得的是，张九龄得到了当朝宰相、文宗领袖张说（yue）的赞誉，张说因为得罪武则天的宠臣张昌宗被贬于岭南，他经过韶州时候读到了张九龄的文章，惊为天人，称赞他的文章“有如轻缣素练，济时适用”。
然而，张九龄并没有因为这些赞誉而平步青云，相反，他一直没有得到晋升，单纯校队工作并不符合他的理想，心灰意冷后萌生了归乡的念头。而当时从武则天神龙元年起（公元705年）短短的几年时间里，皇城换了三位皇帝，政变和杀戮从未停止。直到712年，一直动荡不安的大唐帝国随着李隆基发动“先天政变”，诛杀太平公主及其党羽彻底执掌四海后时局才稳定。
作为被后世颂为“一代英主”的唐玄宗李隆基，在他还是太子的时候，就仿照先祖唐太宗李世民广纳人才，他亲自主持了道牟伊吕科考，在这场考试中，张九龄依旧拔得头筹，给唐玄宗留下了深刻的印象。百废待兴的玄宗朝太需要这样经世之才了，他即被玄宗招至朝中，几年后，升为左拾遗，可是他和时任宰相姚崇的矛盾却越来越大。
姚崇是唐玄宗非常器重的大臣，姚崇在位之初，便帮助玄宗制定了《十事要说》，他力主新政，发展生产，为后来“贞观盛世”的出现，奠定了坚实的基础。张九龄在玄宗上台第二年就上书姚崇，提醒他“远谄躁，进纯厚”，过了三年，开元四年（公元716年），张九龄又以“封章直言，不协时宰”上书姚崇，终招致姚崇不满，这年秋天，他以轶满为辞，去官隐辞回到故乡岭南，归途中，他写下了《西江夜行》
