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一般人们接触货币主要是使用其交换、计价和价值储存功能，因而自然而然地比较看重货币的材质和物理形态。但是同样材质的货币所包含的制度因素可能有很大的不同。以纸币而言，宋朝时我国已经在世界上首先使用了产生于四川的“交子”，但它与我们现代用的纸币相比，在发行主体、发行方式、使用范围以及对金融的影响方面都是不可同日而语的。
一些学者在研究货币史时，把货币分为实物货币和金属货币。前者对应的是所谓自然经济，后者对应的是货币经济。这样划分有一定道理，但也存在一些问题，如金、银等贵金属本身也有使用价值，也可以被认为是实物。因此，我们应该针对货币的演变过程，从更深的角度来理解其背后的制度因素。
从货币发展的过程来看，超越了其材质、形状和构成的是其内涵，即发行（制作）主体、发行方式及其支撑，可以简称为货币制度。可以把货币制度分为三大类：第一类是货币本身包含了使用价值。其中包括人们熟知的，在货币发展史中出现的贝壳、牛、羊、丝帛等，一直到贵金属。这当然也可以称为无货币制度，因为其中的货币本身就具有使用价值，而制作者可以是个人或群体。第二类是指在货币本位下的各种货币的形态。所谓货币本位是货币的标杆或“锚”，一般是指重金属，也可以是储备货币。比如，香港现在采用的货币局制度，它的货币本位就是美元。货币本位制下的货币可以由中央银行发行，但历史上很多时候由商业银行发行，而且发行者的数目有收敛的趋势。第三类为信用货币制度。全球性货币信用制度一般认为是随着20世纪70年代初布雷顿森林体系崩溃而形成的，各国政府或央行垄断了法定货币的发行，其背后没有任何有形的东西支撑而仅靠政府的信用支持。
信用货币制度的出现并不是因为某一种技术而触发的，而是由于经济发展给货币制度带来的自然而然变化的结果。第二次世界大战后，全球经济出现了一个高速发展的黄金时代，全球经济格局发生了重大的变化，即随着战后日本、西欧经济在全球格局当中的占比逐步上升，以美元作为锚的金汇兑制度已经无法适应这种格局，所谓的“特里芬”两难导致了它的崩溃，无意中促成了全面的现代信用货币制度的产生。现代货币制度最主要的特点是货币的发行无需任何物质的支撑，而是纯粹依靠政府的信用支撑，政府的信用则是依靠政府的强制力实施的。所以，这样的货币的发行适应了经济的全球化和经济的较高速的发展。
全球性信用货币时代的出现颠覆了以往人们对金融货币规律的一些认知。例如，货币主义的理论在20世纪六七十年代风行一时，而它的缺陷现在已经被越来越多的人所指出，通货膨胀并非全是货币的现象。货币跟实体经济非常相关，但也并非严格意义上的一一对应。做一个比喻，如把货币的数量比作一根橡皮筋，它具有一定的伸缩能力，但这个能力也有限度，拉得太用力就会断裂。同样，货币数量过多或引起通货膨胀，或引起资产价格泡沫。另外，我们所熟知的“格雷欣法则”，即劣币驱逐良币，这一规则仅仅适应于贵金属时代。但在信用货币时代，良币驱逐劣币或者说信用强的货币驱逐信用弱的货币，才是一个普遍规律。
这种情况为中央银行在宏观调控中发挥更大的作用创造了前提条件。沃尔克领导的美联储在20世纪80年代控制住高通货膨胀就是一个成功案例。可以说，信用货币制度的出现促进了现代中央银行制度的形成和完善。
