正文
北魏太武帝
拓跋焘
是一个雄才大略的君主，他在位期间同时打赢了南北两场战争。一方面击败了急于北伐的宋文帝刘义隆，同时也击败了北方强敌柔然。
柔然被拓跋焘击败，但是和很多游牧民族一样，要被彻底击垮是很困难的。之前汉朝对匈奴的战争也是如此，虽然卫青、霍去病等名将屡次击败匈奴，但是匈奴一直死而不僵，最终等到了在刘渊的带领下大闹中原。而有可能是匈奴人后代的匈人也曾经大闹欧洲，间接灭掉了西罗马帝国。柔然也是一样，最终击垮柔然的并不是北魏，而是另一只凶悍的游牧民族——突厥人。丢失了家园的柔然人西迁，成了欧洲历史上所称的阿瓦尔人，并且在欧洲建立过阿瓦尔汗国。阿瓦尔汗国一度实力强大，甚至夺取过东罗马帝国的领土。最后，阿瓦尔汗国被欧洲的查理曼大帝征服。而之前打败柔然人的突厥人也将步匈奴人和柔然的后尘，前赴后继地西迁，建立了塞尔柱帝国、奥斯曼土耳其帝国等。
但是在文化领域，拓跋焘干了一件让后世争议很大的事情。乱世之中，百姓流离失所，朝不保夕，于是宗教信仰成了人们重要的精神寄托。魏晋南北朝时期是中国佛教和道教大发展的时代，就连先前以残暴闻名的后赵政权也崇尚佛教。当然，佛教
和道教都和西方的犹太教、基督教、伊斯兰教很不一样，明显不是一神教，而且人和“神”之间的界限是可以突破的。佛教和道教都讲究人可以通过自身的觉悟和修炼，或者成为罗汉、菩萨、甚至佛祖（这三个等级的觉悟各不相同），或者吃仙丹成仙（严格来说，“仙”和“神”也有不同）。这样的意识形态让水深火热的人们看到了希望，于是佛道两教皆大行于世。执政者当然也看到了宗教的力量，于是往往会选择一个宗教奉为国教。杜牧有诗云“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，其实南朝远远不止四百八十个寺庙。
中国北方在佛道两教之间摇摆。拓跋焘选择了道教，而不是佛教，就连他的年号也颇具道教风格：“太平真君”
，可见其对道教的推崇恐怕要超过后来著名的道教皇帝嘉靖。拓跋焘为了推崇道教，不惜对佛教痛下杀手。他宣布国内灭佛，所有和尚必须还俗，凡是家里养了和尚的必须在规定时间之前交出来，否则灭门。这个事件在历史上叫“
太武灭佛
”，是佛教在中国的一次巨大灾难。拓跋焘的太子拓跋晃却是支持佛教的，在执行灭佛命令的同时阳奉阴违，暗中保护佛教。拓跋焘和太子之间关于意识形态的巨大分歧，最终导致了双方反目成仇。拓跋晃被诬陷谋反，其东宫官员几乎全被诛杀，而他自己也郁闷致死，终年24岁。
北魏的伦常惨剧之后，太武帝拓跋焘死于宦官宗爱之手。宗爱先立了拓跋余为皇帝，然后又杀了拓跋余。最后废太子拓跋晃的儿子拓跋濬被立为皇帝，后谥文成皇帝。
拓跋濬
当皇帝时年仅12岁，但他手段狠辣，即位以后立刻诛杀了立自己为皇帝的宗爱。这混乱而又血腥的故事和南朝刘义隆登基前后如出一辙，南北朝时期这样的弑君悲剧数不胜数。拓跋濬登基以后一改他爷爷的灭佛主张，重新推崇佛教，并且开始建造云冈石窟。
拓跋濬不算一个特别著名的皇帝，但他的
皇后冯氏
却很著名。冯氏出身北燕皇族，就是那个篡夺了慕容氏后燕政权的冯氏家族的后人。冯氏年幼时家境悲惨，全家男丁除了她哥哥之外全部被灭门，冯氏很小就入宫当宫女。但是少年时代的冯氏就被拓跋濬看中，并且立了贵人。北魏后宫女眷当中，贵人是排名第三的等级，仅仅次于皇后和左右昭仪。冯氏随后又被立为拓跋濬的皇后。她24岁那年老公死了，
献文帝拓跋弘
即位，冯氏成了皇太后（拓跋宏非冯氏所生）。跟很多皇太后一样，年轻寡居的冯氏不甘寂寞，自然就找了情人。但她又曾经在老公葬礼上演了意欲自焚殉情的一幕，这似乎和她后来找情人的行为不太相符。冯氏找了情人以后，皇帝拓跋弘自然看不惯太后的所作所为，虽然冯氏不是他的亲生母亲，但是皇帝的颜面总是要紧。于是拓跋弘借故杀了冯太后的情人李弈，之后不可避免地遭到了冯太后的记恨。冯太后30岁那年，献文帝迫于太后压力禅位于自己的儿子
拓跋宏
，不到20岁就当了太上皇，而冯氏年纪轻轻就当上了太皇太后。新上任的皇帝拓跋宏就是那位著名的将北魏全盘汉化的孝文帝。
关于冯太后的传闻不少。吕思勉先生曾经猜测，拓跋宏其实就是冯太后的私生子（吕思勉《两晋南北朝史》）。而易中天先生甚至认为拓跋宏就是冯太后和献文帝（献文帝名义上是冯太后的儿子）的私生子（见易中天著《中华史》）。史书记载冯太后在拓跋宏诞生前后放弃权力，还政于献文帝，这与冯太后这样的政治人物的形象不符，其实有可能就是冯太后自己坐月子去了。而拓跋宏降生之时，其“父”拓跋弘才13岁。如果吕思勉的猜测是真的，这就意味着孝文帝名义上是冯太后的孙子，实际上是冯太后的儿子。冯太后如此得势，得益于北魏一项特殊的传统制度：子贵母死。我们通常说，母以子贵，也就是说儿子如果被立为太子，那母亲就会跟着上台阶。后来的朝代基本上也是如此。但是北魏偏偏不这样，一旦一个皇子被立为太子，其生母就被赐死，也就是仿照汉武帝“行钩弋夫人之故事”。献文帝的生母就这样被赐死，孝文帝名义上的生母也被赐死，不然冯太后还会有竞争对手。
