正文
见马和聪明、伶俐，便把郑和留在身边，成为亲信。
1398
年，朱元璋病逝。次年，燕王朱棣发动“靖难之役”，在战争中，年轻力壮的郑和追随朱棣作战，数次立功，逐渐成为一位“有智略，知兵习战”的将领。
朱棣登基后，在南京御书“郑”字赐马和郑
姓
，以表彰他的战功，
并升任内官监太监，官居正四品，成为皇宫最有权势的几大太监之一。因他小名“三保”，所以民间习惯称作“三保太监”，后来又讹写为“三宝太监”。
从1405年到1433年的28年间，郑和奉命率领船队七次远航，所到国家大多在今印度洋海域，明朝时将这一带海域称为“西洋”，所以民间有“三保太监下西洋”的说法。郑和七次率船队出使，往返时间短者一年，长者两年有余，最远甚至到达了非洲东岸，并访问了亚非沿海30多个国家和地区。这样的长时间长距离航海，在当时是很少见的。船队所到各国多对使团持友好态度，除接受明朝的诏书、礼物并回赠礼品外，还往往遣使者随船到明朝访问。
永乐二十二年，明成祖命郑和第六次出海，归来时成祖已经去世，其子朱高炽继位，是为明仁宗。仁宗对其父北击蒙古、南拓西洋的事业不感兴趣，但对郑和依然信任，并委以重任。仁宗去世后，继位的明宣宗追慕成祖的事业，于宣德五年（1430）岁末命郑和再次统率船队前往西洋各国。此时，郑和已经是一位花甲老人。从永乐三年到宣德五年，郑和把大部分的精力都投入了航海事业，为此付出了很大的心血。
这次出航前，也许是因为预感余生无几，郑和在刘家港留下了《通番事迹记》碑刻，到福建后，又在长乐立有《天妃灵应之记》碑，分别记述了自己六次通使西洋的情况。宣德六年（1431）十二月九日，郑和的船队从福建起锚出海，周历了十七国，于宣德八年（1433）六月二十一日驶返刘家港。然而，郑和并没能看到祖国的土地，他于归国途中在古里（今印度的科泽科德）病逝，享年六十三岁。船队回国后，明宣宗得知郑和去世的消息，下诏赐葬于南京牛首山南麓，以此表达对郑和功绩的肯定和纪念。
宝船模型
从十一世纪开始，中国航海术的发展无疑是亚洲历史上最重要的奇观之一。福建、浙江和广东诸大港口的商务在当时远远领先于欧洲国家。从两宋到明初长达四个半世纪的大规模远航时代，中国曾经是最强大的海上国家。
两宋时期，中国商船就往返于印度洋。蒙元时期，被蒙古化的伊斯兰世界与中国的海上贸易得到了更大的发展，通商国家由不足60个发展到140多个，中国海船成为了阿拉伯海的常客。在明初，中国造船技术就已自成体系。
郑和之前，中国人的海上足迹已经遍及整个印度洋。经过几百年的积累和发展，历史已经为郑和下西洋准备好了足够的技术、经验和人才，足以成就其庞大的船队。
郑和船队中最为庞大的宝船，尺寸有多大呢？因为没有实物流传下来，无法确知，不过根据《明史》记载，郑和宝船“修四十四丈，广十八丈者六十二。”按照明代营造尺折算，宝船的长度有136米，宽约56米，比一个足球场还大；装备有16-20橹，排水量超过8000吨，这甚至极有可能是当时世界第一艘万吨巨轮。当然，对于木船的尺寸能否达到如此巨大，学界还有争论，不过即使保守估算宝船的排水量为2000到3000吨，也堪称当时世界上体积最大的海船了。郑和下西洋每次编队航行都超过260余艘，其中大型宝船就有60余艘。除宝船外，还有马船、粮船、坐船、战船等。
