大航海时代 — 加奥，桑海帝国，撒哈拉盐矿

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正常情况下，桑海人应该沿着尼日尔河向南扩张，迁徙到资源更为丰富的地区才是。然而跨撒哈拉贸易所带来的红利，却驱使着桑海人沿河北上，以从跨撒哈拉贸易中分一杯羹。11世纪时，桑海王国的政治中心，被确定在了廷巴克图东部约400公里处的 “加奥”。这座今属马里共和国的城市，在最近几天因为中国驻马里维和部队遇袭案，而频繁见诸于新闻。一个简单的定位方法，是在地图上找出0度经线，这条穿越英国格林威治天文台的“本初子午线”，向南延伸到尼日尔河并与之交叉的点，就是加奥的位置所在了。

加奥的位置，对于控制尼日尔河下游的贸易非常有利，这也使得它后来与廷巴克图、杰内两城，共同组成了尼日尔湾的贸易三角中心地带。桑海人的贸易红利，很大程度与本土中间集团的形成、壮大有关。与那些从沙漠北方而来的阿拉伯/柏柏尔商人相比，出身土著黑人部落的商人，能够将贸易线拓展到离沙漠更远的地方，并且更容易发现新的客户并可供交易的资源。同时，这些土著商人也是最先接受伊斯兰教的西非人，使之在与北方贸易商进行交易时，可以毫无困难。

由于马里帝国的强大，加奥的桑海王国，最初也算是马里的属国。失去廷巴克图，是马里帝国衰弱的一个重要标志，也打破了马里-桑海之间的平衡关系。不过最先夺取这座贸易、文化中心的并不是桑海人，而是它的初建者图阿雷格人（公元1433年）。然而图阿雷格人并没有像中国历史上部分成功者一样，入主中原建立强大政权。借势崛起的，是以加奥为立足点的桑海人。通过夺取包括廷巴克图、杰内在内的内尼日尔河三角洲（公元1469年），桑海王国正式晋级为“桑海帝国”（马里像原来的加纳那样，反过来成为后来者属国）。那些原本臣服于马里人的西部部族，也很快成为了桑海帝国的一部分。

桑海帝国的崛起，很大程度源自于相对恶劣的环境，以此由此引发的尚武精神。在军事层面，除了学习北方游牧民族建立强大的骑兵部队以外，甚至还建立了水军，以使之在尼日尔河流域拥有更强的机动能力。强大的武力，使得桑海帝国一如周王朝一样，在领土方面的成就，超出了两个前辈。这其中，除了桑海人自己带入的尼日尔河湾东部领土以外，桑海帝国最大的收获，就是向撒哈拉沙漠扩张成功。今天在非洲的板块划分中，我们会看到，马里共和国是西非诸国中，领土向北延伸最多的国家。这片撒哈拉之地，就是桑海帝国的地缘政治遗产。也可以说，马里共和国与其说是继承了当年马里帝国的遗产，倒不如说是桑海帝国的翻版更为准确。

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