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然而， 钱伟长属于“偏科生”，在数理上一塌糊涂，物理只考了5分，数学、化学共考了20分，英文因没学过是0分。但他下了决心就不回头。禁不住钱伟长纠缠的物理系主任吴有训，同意钱伟长来试读，但要求他一年内数理化都必须达到70分。
那一年，钱伟长除了吃饭睡觉，全部时间和精力都扑在物理和数学上。
“那时候跟我一样拼命的有华罗庚。我是很用功的，每天早晨5点到科学馆去背书，可是华罗庚已经背完了。”
最终，功夫不负有心人，钱伟长的数理化等科目的考试成绩都拿到八十多分，得到了以严格著称的吴有训的认可。
1935年，钱伟长以优异成绩本科毕业，与同学合作的毕业论文《北京大气电的测定》，成为中国自行测定大气电量的第一批数据。
“七七事变”的爆发，扰乱了中国科学家的研究事业，也暂时中断了钱伟长的学习。当时，清华大学迁到了昆明。1939年初，钱伟长几经波折后，终于到了昆明西南联大。
在西南联合大学，钱伟长讲授热力学的同时，继续从事物理学研究。那一年，他还考取了庚子赔款的留英公费生，无奈却因第二次世界大战突发，船运中断，改派至加拿大。
1940年夏 钱伟长赴加拿大留学前于上海合影 （下排右1：
钱伟长 右2：
钱穆）
1940年1月，钱伟长等人乘船前往加拿大，上船后却发现护照上有日本签证。
“我们同学当时决定，在日本侵略军侵占了大半个祖国期间，不能接受敌国的签证，当即全体携行李下船登陆，宁可不留学也不能接受这种民族的屈辱。”
将近半年后，钱伟长等人才又第三次接到通知，得以乘船前往加拿大多伦多大学留学。
来到多伦多大学第一天，钱伟长就发现他和导师Synge教授都在研究“弹性板壳的统一内禀理论”，两人一拍即合，分两段写成一篇论文，投交世界导弹之父——冯·卡门教授手中，贺其60诞辰。
祝寿论文集次年刊出，共24篇论文，作者均为“二战”时集聚北美的知名学者，如爱因斯坦、冯·诺伊曼、铁木辛柯、科朗等。钱伟长是唯一的中国青年学子。这篇论文使得钱伟长蜚声美国。
美国Clarkson大学校长R.H. Gallagher 教授说起这篇论文赞叹有加：“钱教授有关板壳内禀统一理论的论文，曾是美国应用力学研究生在 40-50 年代必读的材料.....”。
可以认为板壳内禀理论是20世纪固体力学领域中最重大的研究成果之一。
