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人工智能的本质是一种能力。1956年美国学者首次提出人工智能的概念，即用计算机模拟人的智能。“人工智能像人一样看、听、理解事物，与之对应的是计算机视觉、语音识别、自然语言处理等能力。”百度研究院院长林元庆说。
人工智能与传统的工厂流水线有很大区别。
“比如给水瓶安装盖子，如果只是机器重复加装动作，并不是真正的人工智能。只有机器操作随着水瓶不同的方位和姿态做出相应调整，并对意想不到的突发状况做出正确反应，才称得上是人工智能。”林元庆说，人工智能也不等于机器人，它既能有形，也能无形，将智能渗透到了各个环节，并非一定有实体依托。
之所以能对就业产生冲击，是因为在某些方面，人工智能做的就是比人好。
“比如安检、看病理切片和监控视频审核，再如通过收集数据进行优化，这些工作需要一而再再而三地重复，相对枯燥且对人来说容易出错，交给人工智能更为高效。例如，可穿戴式健康产品就能把人体数据上传，通过人工智能系统去分析，帮助人们尽早发现健康隐患。”微软全球资深副总裁、微软亚洲研究院院长洪小文举例。
中国保障学会会长、中国人民大学教授郑功成认为，基于人工智能的发展现状和特点，
未来人工智能对就业的冲击可能体现在三方面：
一是基于提高劳动生产率和降低劳动成本的需要。如制造业中智能机器人对生产流水线工人的替代、智能化信息系统对手工作业的替代等。
二是基于风险与质量的需要。用人工智能填补劳动者自然退出的高风险岗位或短缺岗位，特别是采掘、高空、探险及其他危险性很高的作业，以及对精密度要求高的岗位。
第三类是基于生活和乐趣的需要。比如家政机器人、情感陪护机器人、娱乐机器人等。
“企业特别欢迎我们。”中科慧远视觉技术（洛阳）有限公司总经理张正涛运用人工智能帮助东莞一家企业解决了手机盖板缺陷检测难题。张正涛说，企业都精打细算过，在速度上，人工检测一片手机盖板缺陷需要十几秒，而机器看一片只需要3到5秒，效率提高2至3倍。同时人工的漏检率为5%，而机器只有2%左右。“而且原来需要企业员工在强光下用肉眼来辨别缺陷，极大损伤视力，现在终于有望把人从‘血汗活儿’里解放出来了。”
不过，现阶段人工智能并非“万能劳动力”。
在一个真正实现人工智能的工作场景中，传统劳动者并未被驱离，只是改变了角色而已。
“仍然需要人类对人工智能的表现进行监控，进行情报采集与分析，以及开展预测性的实验与评估，引导性的过程管理与控制。”中科院自动化所复杂系统管理与控制国家重点实验室主任王飞跃说。
