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19世纪末，帝国主义时代来临，强大的外力打开了中国国门，也改变了东北的移民史。1858年《瑷珲条约》和1860年《北京条约》后，俄国对中国领土的贪欲并未停止。清廷终于意识到多年的封禁政策导致东北劳动力奇缺，造成发展落后、国防虚弱的不利局面。若再不移民东北，祖宗之地要尽入他人之手。
“唯地方辽阔，稽查难周，且向无居民，易起凯觑，尤宜豫为之计，是前因招垦恐与防务有碍，今因防务不能不亟筹招垦者也。”黑龙江将军特普钦在1860年上书朝廷，“与其拘泥照前封禁有用之地,抛弃如遗,而仍不免偷种,莫若据实陈明,招民试种,得一分租赋,即可裕一分度支。且旷地既有居民预防俄人窥伺，并可借资抵御，亦免临时周章。”增加移民以垦荒，既能充实国库，又能增强国防，清廷很快同意，随后颁布《呼兰放荒章程》，翌年将呼兰的200多万垧（旧时东北地区1垧相当于10或15亩）荒地放垦，算是启动东北移民的标志性动作。移民们从关内蜂拥而至，至1870年，呼兰地区已有10万户汉人，1880年则超过20万户。
1870年代末，清廷取消所有禁止汉人移民东北的法令，更是在1878年解除禁止汉族妇女移居东北的禁令，这得以使关内人以家庭为单位移民，大大增加了定居下来的可能性。黑龙江1887年人口为40.8万人，1895年就增长到150万人。《辛丑条约》签订后，清廷财政空前窘迫，更迫切需要开发东北以放荒筹饷；不久，日俄战争爆发，面对两列强为争夺东北而火拼，清廷危机感加重。1904年，清廷宣告全面放垦东北土地，公布放荒、免税、补助等法令。黑龙江省在1904年全面开放垦荒，标志着历时200多年的东北封禁政策终结。同年10月，黑龙江省荒政由“旗领民佃”改为“旗民兼放”，不论旗人汉人，交6吊300文就能换来1垧荒地。
意想不到的是，交通模式的升级让千里迢迢闯关东成为容易的事。沙俄修建的中东铁路在1903年7月正式通车运营，成为东北的动脉血管。中东路是西伯利亚大铁路在中国境内的延伸，造路是为了更方便吞噬中国东北，但客观上极大降低了中国人闯关东的难度，现在可从旅顺坐火车一路北上，这是过去难以想象的。
日俄战争后，根据《朴次茅斯和约》和《中日会议东三省事宜条约》，中东铁路从旅顺到长春一段由俄国交给日本，改称南满铁路，长春以北仍由俄国经营。长春同时成为商埠，不仅是中东、南满、吉长三条铁路连接点，更身处中日俄三方势力交汇处，为工商业的崛起创造了最佳条件，城市建设也日新月异。经济越发达，移民更加趋之若鹜。
宣统年间，时任奉天盐运使的熊希龄递交《东三省移民开垦意见书》，陈述12条措施：设立屯垦总局、择驻冲要地方、参用屯田兵制、兴办官商轮船、建置水路邮站、预备各种场校、注重开浚水利、组织兴业银行、奖设殖民会社、招集林矿公司、筹划移民种类、预算屯垦经费。这些建议大体指明了政府应该如何鼓励垦殖东北，只是颟顸、羸弱的清廷即将进入历史，民国政府将继续东北开发大业。
至清末，东北人口净增近2000万，垦荒近1亿亩，东北正是在清末成为中国主要的农业生产基地。这段历史，被称为“人类有史以来最大的人口移动之一”。
拍摄时间是1931年到1932年，一面坡镇的主要街道一
景。该地位于黑龙江，因滨绥铁路（东清铁路的一段）沿线车站在此而快速兴起。
民国伊始，中央和地方政府就把发展边疆垦殖事业视为当务之急，东北移民事业进入新时代，也成为社会热点。
1912年3月，辛亥革命元老黄兴、蔡元培等人发起成立拓殖协会，黄兴任会长，该组织的宗旨是“开发边土、增产兴业、筹备军饷、杜绝帝国觊觎、减轻内地人满之患”。临时大总统孙中山批准立案，并拨款30万元，该组织可谓政治资源雄厚。农商总长张謇在1913年制定《国有荒地承垦条例》，规定：“凡国有荒地，除政府认为有特别使用目的之外，均准人们按照本条例承垦。”从此，开垦之规定和承领之程序，在国家法律层面上有规可循。东北和西北等地纷纷成立垦殖机构，黑龙江率先在1914年成立垦殖局，负责测量和调查省内可耕土地，在农事上协助新来移民。
袁世凯的洪宪帝制导致中央政府失去法统，当北洋政府治理失效、地方上正式启动藩镇割据时，丛林政治状态到来。华北成为军阀混战的主战场，反倒是张作霖自1918年统一东北后，关外在奉系军阀统治下显得秩序安稳，直到“九一八”事变前，东北没有大规模战争，只有个别骚乱和剿匪行动。两相对比，加速了华北民众扶老携幼、络绎不绝移民关外。奉系军阀统治东北时期，超过500万国人移民到这片黑土地上。
对奉系而言，东北的开发才刚刚起步，各领域都急缺人力，接纳移民自然是乐得其所之事。东北当局为此采取诸多优惠政策，吸引更多移民，最主要的是减免火车票费用，其次是与民间团体一道实施救济和安置。1925年，张作霖在天津设立移民局，帮助有意移民关外者。1928年，东北当局成立屯垦委员会，开始研究东北的垦殖方案和计划，1930年公布《辽宁移民垦荒大纲》。
其中超过270万人来到最遥远的黑龙江，拥有最多荒地的黑龙江成为东三省最主要的移民输入省。黑龙江省民政厅在1914年3月就颁布《黑龙江省清丈兼招垦章程》,《黑龙江省放荒规则》等条款，用丰厚的优惠措施吸引移民源源而来。《黑龙江省招垦规则》声明，以前政府重在筹款，现在重在开垦土地，“只要能实力开垦，荒价则可分别从缓降低”。各级官员积极支持移民政策，因为廉价又充足的劳动力可以在短短两三年里把荒地改造成良田，官员们自己手里的土地就会迅速升值。
