参宿四：爆发前夜

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参宿四是夜空中极少数能够用望远镜看到圆面，而非只是一个亮点的恒星之一。它距离地球大约650光年，诞生至今只有800万年，是一颗短命的年轻巨星。太阳已经存在了46亿年，也还只是中年；而参宿四，最快在未来几千年内，就会爆发成一颗超新星，经历短暂的辉煌之后死去。

哈勃太空望远镜1996年拍摄的参宿四。 NASA / ESA

参宿四的质量是太阳的12倍，直径大约是6个天文单位（一个天文单位相当于地球和太阳间的一个平均距离），或5亿英里。把参宿四放在太阳的位置，那它的表面将越过木星轨道。

照片是在亚毫米波段上拍摄的。我们在望远镜中看到的橙红色参宿四，其实是它的色球层。尽管是颗巨星，从地球上看，参宿四的视直径也只有50毫弧秒。满月直径是180万毫弧秒，也就是说，参宿四在天球上的直径只有满月的3万6千分之一。但参宿四已经是夜空中视直径位居第二的恒星（排在第一的是剑鱼座R）。

最早测出参宿四直径的是Albert Michelson，1920年，他得出结论认为参宿四的直径大约是2.4亿英里，和今天的公认值5亿英里左右相比，差了将近一半。但仍是一次不错的尝试。

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