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全球范围内,有超过215台正在开发的电动空中出租车,也叫电动垂直起降(eVTOL)飞行器。不过,只有少数几个Volocopter的竞争对手真正进行了原型机的飞行。
Volocopter公司成立于2011年,其投资者包括戴姆勒公司、英特尔公司和浙江吉利控股集团(沃尔沃公司的所有者)。该公司募集的资金近9 500万美元,该公司用这笔资金展现了其第三代锂电池动力的两座空中出租车。这家公司的下一代原型机名为VoloCity,将于2022年起飞,其航程预计为35公里,最高时速近110公里。
Volocopter此次新加坡试飞由一名飞行员驾驶,Volocopter五年内展开第一阶段的商业化运营计划很可能有飞行员驾驶。不过,该公司对其电动空中出租车的最终愿景是实现无人驾驶。2017年,该公司在迪拜完成了一项无人驾驶的测试飞行。
“Volocopter专注于提供市区服务。”该公司的首席执行官弗洛里安•罗伊特(Florian Reuter)说。单程费用为“几百美元,而不是几千美元”,路透说,相关服务的目标客户分为3类:想要快速由地点A到达地点B的商务专业人士、想要避开交通高峰的通勤者以及旅游者。
电动空中出租车还可以用作企业园区的班车,也可以帮助在仓库和分配中心之间运送货物,magniX公司的首席执行官罗伊•甘扎斯基(Roei Ganzarski)说。magniX公司是一家位于西雅图的开发电动飞机发动机的公司。“我不认为未来每个城市上空都有成千上万架电动空中出租车,就像有些公司想让公众相信的那样,……不过我相信,eVTOL将在未来的移动交通中扮演重要角色。”
不过,要实现这样的愿景可能还需要10到15年,甘扎斯基说。他提到的诸多障碍包括电池电量、监管问题和完全自主驾驶的飞机处理紧急情况的能力等。
位于悉尼的新南威尔士大学飞行员研究和航空方面的名誉教授杰森•米德尔顿(Jason Middleton)说,飞行员在很多方面都是一种故障安全防护配置。“天气是不可预测的,有时候晴空万里,但可能突然之间就电闪雷鸣。”他说,“谁来预测(空中出租车)能在哪儿飞行和不能在哪儿飞行呢?如果它们在空中飞行,却无法飞往目的地,那会发生什么情况呢?”
有一种解决方案是无人驾驶飞机系统交通管理平台(UTM),这种平台已经应用于无人机中。Volocopter正在想办法通过UTM来管理其空中出租车。“无人机使用的大多数空域管理技术都可以应用于空中出租车。”在AirMap公司负责城市空中交通策略的帕米尔•赛文赛尔(Pamir Sevincel)说。Volocopter是AirMap公司的客户。