二十世纪之初，值初创之际，中国美术学院即秉承蔡元培先生的美育思想，以艺术涵养国民心性，以艺术教育推动民众教养，“以爱美的心，真正地完成人们的生活”；一个世纪过去了，在文创产业与创意经济大发展的全球语境中，艺术更成为民族自主创新能力的源泉与发动机。由是，艺术学院之使命即成为催生创意人才的实验室，文化创造与社会更新的人才库和思想库。而艺术学院之教育就是要从艺术的创造性实践中汲取教育的实验性方法，以实验的艺术推进教学改革，以实验的艺术教育推动社会更新，通过艺术这一身心交感的智性模式，重建我们时代日渐式微的感受力。
学院不只是现实的机构，学院还是一个进行中的方案，一种创造未来的承诺。从“教”的方面说，艺术学院奉行之教育，在于引导心灵转向，培养共同关切，点拨经验，更新知见，涵养胸襟，锻造品格；学院教育之宗旨，是引导学生在怀疑和自省中发现自身，确立心灵内在的战场与殿堂。因为内心有战场，所以有批判，有反思；由于心中有殿堂，所以有敬畏、有冀望。批判、反思、敬畏、冀望，使我们在纠结与反复中不断前行。
从“学”的角度来说，“学”字之本义为觉悟，以觉来悟所未知。“学”字有自觉与觉人两种意义。读书、行事以求觉悟者，皆谓之学。《礼记·学记》有言：“学然后知不足，教然后知困。知不足，然后能自反也；知困，然后能自强也，故曰：教学相长也。”在这里，教学相长并不单指师徒之间的和合关系，而是指思想、行动的两种状态。师徒之“徒”字，不只是说“弟子”，而首先是指“同行者”。在同行者的意义上，教学之道，就是自觉与觉人。
