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一些反对贺建奎研究的科学家称，通过其他方法也可防治HIV，比如生殖治疗能“清洗”精子上的病毒，减少传播风险。对此贺建奎则认为，在中国，HIV阳性患者在接受生育治疗方面受到限制，他们是没有这个选项的。他还称，利用基因编辑，患者的后代不仅可以免受父母传染，还能终生对艾滋病免疫。
斯坦福生物物理学家奎克(Stephen Quake)表示，西方国家的人气坏了，因为他们根部不需要用这种疗法，但中国人可能有理由对贺建奎的做法持不同看法，认为他有理由这么做。贺建奎曾在奎克的实验室工作过。
贺建奎的父母都是种水稻的农民。他在中国物理学本科毕业后，拿下了莱斯大学的博士学位，而后转而攻读生物。他与转攻生化工程的物理学家迪姆博士建立了良好关系，两人一起发表论文。2010年，他在奎克博士的斯坦福大学实验室完成了博士后研究。
回国后，贺建奎出任南方科技大学的生物学教授。2012年，他建立了基因测序公司瀚海基因(Direct Genomics)，并邀请多位著名科学家加入公司顾问委员会，其中包括2006年的诺贝尔奖得主、马萨诸塞大学(University of Massachusetts )的分子生物学家梅洛(Craig Mello)。
后来贺建奎开始关注2012年发明的Crispr-Cas9技术。2015年，一群中国研究者曾利用该技术编辑“无法存活”、无法导致妊娠的人类胚胎基因，引起了轩然大波。美国科学家称，将未经验证的技术用于人类胚胎是极不负责的行为。
贺建奎在深圳的实验室内。图片来源：MARK SCHIEFELBEIN/ASSOCIATED PRESS
不过对于中国的科学家来说，那是一段令人振奋的时期。当时中国国家主席习近平一个劲敦促他们
“创新、创新、再创新”
，中共也提出了建设世界科技强国的目标。
2016年，贺建奎开始使用Crispr技术编辑老鼠、猴子以及无法存活的人类胚胎的基因。奎克博士回忆道，那年夏天贺建奎拜访他，说：“我想造出首个基因编辑人类”。
“你得当心”，奎克博士提醒他，“不然它会葬送你的科研生涯。”
斯坦福大学的赫尔伯特教授称，2017年他与贺建奎见面时，对方一落座就问：“美国反对胚胎研究的人只是少数吧？极少数人？”
赫尔伯特教授回答说：“并不少，建奎，在这个问题上美国持支持和反对意见的人差不多一半一半。”
赫尔伯特教授告诉他，美国政府不得资助那些危害、破坏人类胚胎或是创造人类胚胎用于科研的工作。而贺建奎很难理解人们对还没有出生的胚胎有这种担忧。贺建奎有两个年幼的女儿。
赫尔伯特博士说，贺建奎一副难以置信的表情问到：“你是说这点小东西和我两岁的女儿的意义一样？”他用拇指挤着食指尖比了比。赫尔伯特博士回答道：“这点小东西是你女儿生命的开始。”
当时贺建奎正在研究某种基因的编辑，这种编辑可以起到预防家族性高胆固醇血症（一种罕见的胆固醇相关疾病，会造成儿童骨折）的效果。知情人士称，后来贺建奎去了一个村子，看到HIV阳性患者的家庭备受歧视的现状，于是他改变了主意。这些患者的孩子无法进入正规学校学习。贺建奎将基因编辑试验看作利用科学对抗不公正的一种方式。
贺建奎团队的一名研究者，照片摄于2018年10月。图片来源：MARK SCHIEFELBEIN/ASSOCIATED PRESS
他的团队找到了22对渴望受孕的夫妇，其中有些存在生育问题。这些夫妇中，男方均为HIV阳性患者，女方正常。贺建奎的团队拜访了这些夫妇，用幻灯片向他们展示如何处理胚胎，如何通过基因编辑带来基因突变，得出研究显示可能抵御艾滋病的基因，然后再把胚胎移植于母亲腹中。
有些幻灯片展示了基因编辑的各种潜在风险，比如可能出现的意外后果等。其他幻灯片上，则是一名女性袒露心声：“我想要个孩子。”
幻灯片的背景有南方科技大学的标志，但该大学随后表示对实验并不知情。幻灯片显示该项目是由中国科技部的拨款资助的，后来科技部也表示并不知情。
2017年6月开始，八对选中的夫妇开始与贺建奎面谈，每次两对。会议录像显示，讲话的主要是一名博士后学生。莱斯大学的迪姆博士也曾出现在其中一次录像中，但他只是观察，并未发言。迪姆博士的律师对于他出席上述会谈不予置评，只是说客户没有走知情同意程序。
知情人称，2017年9月，八对夫妇都加入了项目，贺建奎觉得时间非常紧迫。此前俄勒冈医科大学 (Oregon Health Science University)的科学家刚刚宣布，他们利用Crispr技术对可存活胚胎中可能导致心脏病的基因进行了校正，编辑完成后，他们销毁了这枚胚胎。
当时贺建奎发现，美国研究人员并没有受到中国研究者在2015年那样的严厉谴责。后来他在宣传视频中回忆道：“就算不是我，其他人也会做这个研究。”
秘密研究
知情人士透露，贺建奎的团队2018年初开始移植胚胎。他之前打算在深圳一家医院对患者进行治疗，该医院的伦理委员会也同意了这项研究，拿到了中国法律要求的许可。但该医院的母公司后来澄清说，许可文件是伪造的。
由于选中的夫妇并不住在深圳，贺建奎便请了另外一家医院的胚胎学家帮忙编辑胚胎细胞。知情人士透露，该胚胎学家并未向其所在医院以及负责胚胎移植操作的生育医生透露贺建奎实验的实情。
一名研究者在深圳进行Crispr-Cas9基因标记的一项任务。图片来源：MARK SCHIEFELBEIN/ASSOCIATED PRESS
最后，只有孕育了双胞胎露露和娜娜的那枚胚胎得到成功编辑。虽然这对夫妇知道其中一个孩子很可能无法免疫艾滋病，但他们依然坚持将两个胚胎细胞都移植进去。知情人士称，医院要对父亲进行血检时，贺建奎的团队找了一个HIV阴性的男性替代他去采血。
《华尔街日报》看到的邮件交流显示，2018年4月，贺建奎发邮件告诉梅洛博士：“好消息！那名妇女怀孕了，基因组编辑成功了！”
梅洛博士回信道：“我为你感到高兴，但我不想牵涉其中……我不明白你为什么这么做。”他说现有方法就能减少HIV感染，不理解贺建奎为什么一定要用Crispr来治疗艾滋病。
梅洛博士建议记者向马萨诸塞大学发言人了解情况。该发言人称，他认为贺建奎在邮件中提到的实验是在中国进行的，梅洛博士并不知道贺建奎自己在做这件事。
