正文
摩尔根在他的名著《古代社会》写到：
人类的进步是从发展阶梯的底层开始的。各种发明、发现和制度说明了这一点——两种政治方式（Two Plans of Government）——其一为世俗性和社会性的，它产生了社会（Societas）；另一为政治性的，它产生了国家（Civitas）——前者以人身和氏族制度为基础，后者以地域和财产为基础——第一种方式为古代社会的政治结构——第二种方式为近代社会和文明社会的政治结构。
我所设想的文化发展阶段——（一）低级蒙昧社会；（二）中级蒙昧社会；（三）高级蒙昧社会；（四）低级野蛮社会；（五）中级野蛮社会；（六）高级野蛮社会；（七）文明社会。[4]
这种文明观念和连带的价值判断，直接导致了差别和歧视的产生。正如摩尔根在他那个时代所观察到，整个人类社会除了生活在文明状态的人，还有一部分生活在蒙昧状态中，另有一部分生活在野蛮状态中。于是，一个文明社会，不仅与自身的原初状态相对，而且与文明发展进程不及自己的其他社会相对，如果将自己所处的社会夸耀为文明社会，那么其他社会毫无疑问就成了野蛮社会。
差别和歧视不仅因为文明被理解为一个有快有慢的进程而产生，还因为文明社会的兴衰迭代而产生。文明有盛有衰，有寿命周期，一些原始社会虽然很早就开始了文明进程，并达到过文明高峰，但不久之后就发生了衰落，并最终覆灭了。覆灭的原因有很多，有社会内部的崩溃，更多的是因为外来的入侵，或者两个因素兼而有之。
根据英国历史学家阿诺德·汤因比的研究，截至他那个年代，西方学者在全世界总共发现了超过650个“具有充分材料的”原始社会，而人们断定，曾经存在过的原始社会数量还要多得多。然而，从数量巨大的原始社会中，最初只有很少几个社会直接从中脱颖而出，启动了各自的文明发展进程，成为第一代的文明社会。汤因比认为第一代的文明社会只有6个，即古代埃及、苏美尔、米诺斯、玛雅、安第斯、古代中国社会。[5]然而，这6个第一代文明社会，却只有中华社会一直延续了下来，其他5个都先后亡于外来文明的入侵。
然而，与很多人认为的相反，真实的历史告诉人们，造成一个文明社会灭亡的外来入侵者，往往不是文明程度更高的其他文明社会，反而是文明程度更低的蛮族。这又造成了差别和歧视——历史是胜利者书写的，征服了旧社会的新社会统治者，不会承认自己是野蛮人，反而会依仗霸权将自己装扮成更高文明的代表，将亡国奴们贬为落后文明的代表。甚至会出现这样的现象：胜利者的文明程度越低，对于文明高低标准的颠倒越过分。
人类文明史一万年以来，到底有多少个文明覆灭了？现在存世的文明有哪几个？学者们一直有不同的看法。汤因比在历史上发现了23个，现存的只有5个，即中华文明、印度文明、伊斯兰文明、东正教文明和西方文明。美国历史学家卡罗尔·奎格利在1961年《文明的演变:历史分析导论》中主要列举了16个文明：在西方，从克里特文明产生了古典文明，而后者又产生东正教文明、西方文明和伊斯兰文明；在东方，从华夏文明则产生了中华文明和日本文明。
阿达·博兹曼的观点与汤因比类似，认为在进入现代世界之前，只有5种文明：西方文明、印度文明、中国文明、拜占庭文明和伊斯兰文明。马图·梅尔克总共列举了12种文明，其中有7种已消失，即美索不达米亚文明、埃及文明、克里特文明、古希腊罗马文明、拜占庭文明、中美洲文明和安第斯文明，其中5种延续至今，即中华文明、日本文明、印度文明、伊斯兰文明和西方文明。
曾担任美国历史学会主席的威廉·麦克尼尔在1963年《西方的兴起》一书把人类历史分为中东统治的时代、欧亚文明均势的时代和西方统治的时代三个阶段，主要包括历史上的9个文明。施本格勒在《西方的没落》当中将文化分成八种，即埃及文化、巴比伦文化、印度文化、中国文化、古典文化、玛雅文化、伊斯兰文化和西欧文化。什穆埃尔·埃森施塔特则列举了6种文明，多出来的一个是犹太文明。[6]
归纳一下：所有人最没有争议的是中华文明，因为无论是第一代还是现在的第三代，也无论其他文明是否已经覆灭还是仍然存在，中华文明一直就在那里，从不需要仔细分辨。而分歧方面，关于古代文明，主要围绕古印度文明与现存的印度文明之间有没有继承性，以及伊斯兰文明有没有自己的母体文明等问题。关于现存文明，主要是东正教文明是否应从西方文明中分离出来，以及日本文明是否应当从中华文明中分离出来，还有犹太文明算不算单独一个文明。
2019年5月14日，北京，为配合即将举办的亚洲文明对话大会，“大美亚细亚——亚洲文明展”5月13日在中国国家博物馆开幕。图片来源：IC Photo
无论如何，现代世界存在着至少5个、最多8个“可以自行说明问题”（汤因比语）的文明社会。如果坚持文明进程有快有慢的观点，或者坚持征服者文明就是高等文明的观点，甚至坚持只有一个主导文明即西方文明的观点，那么“文明冲突”论就是不可避免的，而未来世界的所有主要问题，也只能在有输有赢的文明竞争中才能得到最终解决。
至此，核心问题浮出水面：是哪个文明中的人总认为文明并不平等，而是存在着某个先进文明、高等文明、主导文明的呢？
这个问题与种族问题类似——是哪个种族中的人总认为种族并不平等，而是存在着某个优秀种族、纯粹种族、高等种族的呢？
实际上，回溯到早期的人类社会，文明的划分与种族的划分有很大的重合。前者根据文化特征，后者根据体貌特征，前者是文化基因演化的结果，后者是生物基因演化的结果，都体现了一个社会在周围环境的刺激和压力之下的选择和适应机制。
但随着文明的发展，环境的文化因素增多，自然因素减少，文明与种族之间的差别也随之增大。同种族的人可能因文明而发生分裂，不同种族的人可能因文明而趋向统一。例如基督教和伊斯兰教，都非常成功地超越了种族的界限。中华儒家文明更是具有极强的包容性和吸纳能力，历经数千年，在整个东亚地区开创出一个以儒家体系为核心的天下文明圈。
