正文
神话学家袁珂先生认为，文中记载的 “巫彭、巫抵、巫阳、巫履、巫凡、巫相”六名巫师，是在神的指引下，用不死之药救活了“窫寙
（yà yǔ）
”这种神兽，并进而推断此时的不死之药掌握在神仙的手中，需要求取才可获得。战国至秦汉时代，向神仙求取神药成了一时之热。据《史记·封禅书》描述，早在齐威王、宣王之际，就有人开始替君王赴海中仙山求取神药，只是终究没有成功。
《史记·封禅书》记载：
自齐威、宣之时，驺子之徒论著终始五德之运，及秦帝而齐人奏之，故始皇采用之。而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高最后皆燕人，为方仙道，形解销化，依于鬼神之事。驺衍以阴阳主运显于诸侯，而燕齐海上之方士传其术不能通，然则怪迂阿谀苟合之徒自此兴，不可胜数也。自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其传在渤海中，去人不远；患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。
随着秦始皇、汉武帝等帝王求取神药的失败，人们不再一味依赖神仙降福赐予仙药，转而自己炼制丹药以求长生。同样是《史记·封禅书》的记载，汉武帝身边的李少君曾向汉武帝进献炼制的金丹，并且认为“致物而丹砂可化为黄金，黄金成以为饮食器则益寿，益寿而海中蓬莱仙者可见，见之以封禅则不死，黄帝是也”，即将黄金之类的物质作为炼丹的原料，才能将这些物质中不坏的特质转移到人身上，从而让人也能永生不死。
至西汉末年东汉初年时，围绕着“由金而丹”“由丹而仙”的炼丹活动，日臻成熟。成书于此时的《黄帝九鼎神丹经》中假托黄帝，叙述了这一套理论
（原书已散佚，相关内容保存在《黄帝九鼎神丹经诀》中）
：
黄帝受还丹至道于玄女。玄女者，天女也。黄帝合而服之，遂以登仙。玄女告黄帝曰： 凡欲长生，而不得神丹金液，徒自苦耳。虽呼吸导引，吐故纳新，及服草木之药，可得延年， 不免于死也，服神丹令人神仙度世……俗人惜财，不合丹药，及信草木之药。且草木药埋之即朽，煮之即烂，烧之即焦，不能自生，焉能生人。可以疗病益气，又不免死也。还丹至道之要，非凡所闻。
认为草木之类因其容易腐烂，不适合作为炼制丹药的原料，只有用各类矿物质，才能炼制出令人满意的丹药。关于这一点，两晋时期的葛洪也说：
“凡草木烧之即烬，而丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂，其去凡草木亦远矣。故能令人长生，神仙独见此理矣，其去俗人，亦何缅邈之无限乎？”
认为丹砂水银这类矿物质能让人长生。
东汉灭亡后，华夏大地进入了战乱纷繁的魏晋时期。在充斥着战乱动荡与流离失所的时代下，个体显得如此微不足道。像神仙一样超脱于战乱的现实之外，成为此时很多人的精神追求。由此，炼制并服用丹药又更加盛行。
魏晋之际，士族当道，有所谓“皇帝垂拱，士族当权”之说。东晋哀帝司马丕即位后，权臣桓温当政，使得哀帝形同傀儡。哀帝无可奈何，不得已寄托于神仙之道。《晋书·哀帝纪》记载：
