若不是他抬棺出征，中国地图比现在还要小！

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科场失意的左宗棠隐居湖南家乡，静待天下变化，他的志向和才干，得到了当时许多名流显宦的赏识和推崇。胡林翼、贺长龄、陶澍等人都对左宗棠推崇备至，称左宗棠为“近日楚材第一”。林左二人相闻已久，此次林则徐在长沙暂歇就是要会晤左宗棠。

入夜时分，左宗棠赶到了湘江岸边。这时的左宗棠已经37岁，年届不惑，可是他身上散发出的不是中年人该有的沉稳内敛，而是一种睥睨天下、舍我其谁的豪迈倔强之气。两人交谈的内容是广泛的，文学、历史、人物、政务等无所不及，许多领域两人的观点都不谋而合，两人大有相见恨晚之感。

林则徐在新疆戍边数年，对西北边疆的局势有亲身体会。 可惜此时林则徐已经65岁了，天不假年，他郑重地告诉左宗棠：“英夷何足深虑…予视俄国势力强大，所规划布置，志实不小。英夷由海道犯中国实难，但善守海口，则无如我何！俄夷则包我边境，南可由滇入，陆路相通，防不胜防。将来必为大患，是则重可忧也。”

林则徐将自己在新疆整理的宝贵资料全部送给左宗棠，并勉励他，认为将来平定新疆之人必定是左宗棠，能够完成自己志向的唯有左宗棠而已。夜已将尽，两位民族英雄生命中唯一的一次会面就此结束。十个月后，林则徐逝世，临终之际还在向朝廷推荐左宗棠，认为其人才难得。

（雕塑“湘江夜话”）

“湘江夜话”后，太平天国起义席卷南中国，左宗棠在郭崇韬等友人的劝勉下出山，以求平定乱世，实现抱负。保卫长沙、智取武汉，内清四境，外援五省，同时革除弊政、开源节流、恢复民生。左宗棠逐渐声名鹊起，时人称赞“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”。

此后左宗棠在曾国藩的支持下组建嫡系武力“湘系楚军”，横扫东南沿海。至天平天国被镇压时，左宗棠已经官至闽浙总督，成为与曾国藩、李鸿章等人并立的地方实力派。

二、苟利国家生死以，岂因祸福避趋之

十九世纪末，随着中国的全面衰落，沙俄开始在东北和西北两个方向对中国开始了疯狂扩张。在西北，沙俄通过与清政府签订《中俄勘分西北界约记》，侵占了中国西部领土44万多平方公里，此后沙俄出兵占领伊犁地区。与此同时，在陕甘回民暴乱影响下，新疆境内民族起兵造反，中亚浩罕汗国阿古柏在俄英支持下率军趁机侵入新疆，建立政权。西北面临着被肢解吞并、全面伊斯兰化的危险。

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