1853年，中华帝国的三个男人

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此后，向荣只能像牛皮糖一样缠着太平军，一次次堵截或追剿，但有心无力，他一次次被太平军打败。如太平军的护卫一样，向荣率军尾随着入湖南，守长沙，战武昌，一直到太平军攻占江宁后，向荣在江宁南面设立了“江南大营”，充当天京城的“守门员”。咸丰帝一次次下旨将向荣骂得狗血喷头，但又不得不继续重用他。1856年，江南大营被太平军击溃，向荣在愧愤中死去。

向荣并非后世一些论史者所说的那样窝囊无用，他带兵打仗很有经验，对战局的判断也还可以。但清军当时已是整体性、结构性腐败，他带领的那支战斗力尚可的军队，顶多滞碍太平军的行动，不会对战局带来什么根本性的改观。

在太平军永安突围北上时，向荣率军抢先两天入桂林城坚守，保住了广西的省会。太平军在广西与湖南接壤的全州境内的湘江上游蓑衣渡遭遇江忠源率领楚勇伏击，伤亡甚大。对创教贡献甚大的南王冯云山在全州城外受伤，在此战突围时伤痛加剧死去，给太平天国带来无法估量的损失。太平天国蓑衣渡战败后，未能实现顺湘江而下攻打长沙的战略规划，不得不在湘南地区辗转了几个月。等到咸丰二年七月二十八日（1852年），太平天国西王萧朝贵率领先锋部队抵达长沙城下时，湖南官兵已经做了较为周密的部署，向荣也及时赶到长沙增援。农历十月十九日太平军撤长沙之围，西渡湘江，进据益阳，再过湘阴，于十一月攻占了两湖之间的咽喉要地岳州，缴获官军船只五千多艘，兵分水陆两路，经由洞庭湖，顺长江向东，直指武汉。先下汉阳府城，再围攻武昌。

在永安突围之前，太平军时时处在围剿之中，清军掌握着战争的主动。永安突围后，攻守之势倒过来了，变成太平军攻城，清军龟缩守城。

太平军在湖南南部一带转战几个月，最大的收获是在耒阳一批有着丰富坑道作业经验的矿工加入到太平军。这支工兵队伍成为太平军攻城的利器，他们将地道掘进到城墙的下面，然后塞满火药，引爆将城墙炸塌，攻城的太平军便一拥而入。太平军在攻占岳州后，又招募了众多老练的水手，用缴获的船只组成水师，从而取得了“制江权”，控制了长江的航道。

太平军攻陷武昌，是地下爆破的经典战例。据陈徽言《武昌纪事》载：

初四日，黎旦，黑雾中闻大声震动，文昌城门颓二十余丈，盖贼于地道以柜盛火药轰裂也。时守城兵勇，有入帐就睡者，有下城买菜物者。贼八人扬旗先登，见垛口疏落，招飐大呼，逆党继之。复四围乘梯攻入，兵勇纷纷走避，城遂陷。

武昌城陷后，湖北巡抚常大惇及以下，文武官员一百多人全部捐躯。

太平军攻占了武昌、汉阳这一九省通衢之地，控制了华中腹地、长江中游，此时的局面豁然开朗。对咸丰帝来说，武昌的陷落，已经预示着“发逆”决非一地一隅之寇，而是可能夺取清廷两百余年江山的心腹大患。

于太平军而言，此时有好几个选项。一是北上，越过大别山，突进到中原大地，集中全部兵力直捣“清妖”的巢穴——北京城；一是向西突破荆州、襄阳防线，进入河南西部和陕西，在此建立根据地，如当年李自成一样，等羽翼丰满时由河南、山西南北包抄北京；当然，还有最容易实现、短期内对天国益处最大的一条进军路线，即顺江而下，占领东南数省，以江宁（南京）为中心，与清廷分庭抗礼，伺机北伐。

清廷已将太平军可能的进军路线做过预判，派出钦差琦善在河南、湖北交界处，陕甘总督陕甘总督舒与阿在西北方向，成都将军兼署四川总督裕瑞在长江上游川鄂交界处，两江总督陆建瀛驻扎沿江东下第一个重镇九江，而革职留任的湖广总督徐广缙早已屯兵在在湖北南下水路要冲之地岳州。清廷的战略意图很明显，就是要从四周合围，将太平天国压缩在武汉地区，进而一举歼灭。

可舍长沙而入湖北的太平军，已是出山猛虎、出匣利剑，咸丰帝派出的这几位一品大员，带领一群饭桶部队，根本无法挡住势头正盛的太平军之兵锋。

咸丰三年正月初二（1853年2月9日），岁在癸丑，即太平天国自定的历法癸好年，太平军水、陆军号称五十万，撤出武昌城，沿长江东下，目标是洪天王对将士们所宣扬的“小天堂”江宁城（南京）。

天国第一能征善战的翼王石达开，率领秦日纲、胡以晃、李开芳、林凤祥、罗大纲、赖汉英、唐正财、黄生才、吉文元诸将为先锋，他们或领陆军夹长江两岸行进，或督水兵以万船齐发。太平军先锋部队的主要将领，真如一支超级球星云集的五星球队，任何一人放到清军的将领团队中，都是一等一的大将。

历史就是这样有趣。朝廷花公帑无数养了一支庞大的军队，临战时几乎无将可堪重任，向荣之辈是矬子中拔将军，咸丰帝对其很是不满亦不得不继续用他。而太平军这些骁将，几年前还是荒服之地的村野农夫或深山炭工。

石达开这支先锋部队如入无人之境，沿江清军几乎没有组织像样的抵抗。

正月十一（2月18日），太平军先锋部队水师取九江；正月十七（2月24日），先锋部队取安徽省会安庆，缴获库银三十万两，炮一百多尊，安徽巡抚蒋文庆战死；正月二十五日，太平军将领黄生才取芜湖；正月二十九日，太平军先锋部队抵达江宁城（南京）西南郊的板桥，扎营围城。二月十日（3月19），太平军破外城，第二天，太平军攻占了八旗兵驻扎的内城。

太平军对从攻城开始，到攻陷，只有短短十日。江宁的城墙比武昌的城墙高大而厚实，亦如此不堪一击。城破后，两江总督陆建瀛、江宁将军祥厚、副都统霍隆武战死。进入南京城后，太平军遭遇到最顽强的抵抗是内城（满城）的四万旗人，其中军士五千人，其余为家眷。这些旗人自知太平军决不会绕过他们，无论老幼妇孺，全员拿起武器抵抗，终究实力相差悬殊，几乎全部阵亡。

太平军破南京又是用地道爆破，加上声东击西的战术。太平军在南门外，扎了许多纸人安放到马背上，每匹马带一盏灯，然后鞭打马匹让其向水西门狂奔，守城的清军以为太平军的突破点是水西门，于是集中兵力到水西门防堵。此时空虚的东门被地道里的火药炸塌，太平军从缺口里冲进城内。

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